洮砚在宋朝时已闻名全国，至今已有九百多年开采历史。相传，宋初即有人从临潭、临洮附近的洮河河底采石制砚。后来，因洮河泛滥，河流改道，可采石的地方找不到了。南宋赵希鹄《古砚辨》中写道：“除端歙二石外，唯洮河绿石北方最为贵重，绿如兰、润如玉、发墨不减端溪下岩，然石在临洮大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝，耆旧相传，虽知有洮砚，然目所未睹。”
制作洮砚的洮石有数种，一是鸭头绿，也称“绿漪石”，色泽绿，有水波状纹路，石质坚细，莹润如玉，是洮石上品。如在绿色纹路中夹杂黄色痕迹者，则更名贵。二是鹦鹉绿，色泽深绿，石质细润，其中带有深色“湔墨点”的惹人喜爱。三是柳叶青，色绿而又带有朱砂点，石质坚硬。四是淡绿色洮石，具有渗水缓慢的特点。洮砚全称为“洮河石砚”或“洮河绿石”，是中国四大名砚之一。因砚材产自洮河，洮河源于古时洮州，故名“洮河石砚”，简称“洮砚”。用洮河之石制作的洮砚，发墨快、研墨细、不伤笔毫。洮砚之名贵除了石质优良和色彩绚丽的优点外，还由于砚形繁多，雕刻精细。洮砚的砚式端庄厚重，古朴典雅，在工艺上有不同于其它石砚的独特风格。在所刻粗细得当的线条内填上黑色，这是洮砚不同于其它石砚的一大特点。
洮砚，是我国三大名砚之一，与广东的端砚、江西的歙砚齐名，有“洮州石贵双赵壁”，“端州歙州无此色”之誉。
洮砚历史悠久，早在宋代以前就以优良的质地，雅丽的色彩而闻名遐迩。成为历代文人墨士争觅之物。北宋著名鉴赏家赵希鸪在《洞天清禄集》中说，我国砚料“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩……得之为无价之宝”。北宋诗人、书法家黄庭坚也有诗赞曰：“洮州绿石含风漪，能淬笔锋利如锥。”相传古代学者还有为洮砚而谋官洮州者。
洮砚，是由洮石雕制而成。洮石学名辉绿岩，属水成岩的一种。其质坚而细，莹润如玉，扣之无声，呵之出水珠。用以制砚，贮水不耗、历寒不冰、涩不留笔、滑不拒墨，具有发墨快、研墨细、不损毫、挥洒起来浓淡相宜，得心应手等特点。
洮砚色泽雅丽，主要以绿色为主。有色深绿而带有水波状纹路的“绿漪石”；有绿色纹路中夹杂着黄色痕迹的“黄标绿漪石”；有绿中带深色墨点的“澈墨点”；有色绿而带有朱砂点的“柳叶青”；还有一种色如红玫瑰的“䴙 ”……在这诸多的桃石中，尤以“黄标绿漪石”最为名贵，古人曾有“洮砚贵如何；黄标带绿波”的赞咏。洮砚可以因材施艺、因色构图，雕琢成各种精致文雅，古香古色，独具一格的工艺品。其制做要经过下料、制坯、石刻等工序，所使用的工具有刀、锯、锤、铲、錾、铁笔、水沙等。洮砚品种上百，有圆、椭圆、正方、长方等各种形状。不但有仿宋代的“抄手砚”、“太史砚”、“兰亭砚”、“凤字砚”、“神斧砚”、“石渠砚”；仿明代的“十八罗汉砚”、“金钟砚”、“古鼎砚”、“古琴砚”；仿清代的“黄标飞龙砚”、“清泉砚”、“孔雀砚”、“石鼓文砚”等，还有近年创新的“二龙戏珠”、“龙凤朝阳”、“虎出山林”、“犀牛望月”、“挂角读书”、“牧童放牛”、“喜鹊站梅”、“岁寒三友”、“八仙过海”、“青蛙戏水”、“鹿鹤松”、“龙钻云”、“马超龙雀”、“莫高窟石窟”、“嘉峪关雄姿”、“麦积山风貌”等。各种图案形状，不论拟人状物、比鸟喻兽、类山临楼，均形象逼真，栩栩如生。这些精美绝伦的洮砚，远销日本、东南亚等地，是国际市场上享誉极高的珍品。
