只有在雨季，艾尔湖才能真正成为湖泊。季风带来的降雨汇聚成河水，流入有着红色沙丘的辛普森沙漠，干枯的河床就会重新焕发生机。几天之内，超过一半的湖床就被浅水覆盖，使湖泊初具规模。在通常的年份，湖水平均深度在1.5米左右；每隔大约10年，艾尔湖会出现一次较大的泛滥，湖水可深达4米；不过，完全注满湖水的情况是十分少见的，平均100年里只有4次。

旱季的艾尔湖

　　毫无疑问，艾尔湖是世界上最大的时令湖。当湖泊被水注满之后，就成为了澳洲最大的湖泊。但遗憾的是，在绝大部分时间里，它只是一片干涸的、毫无生机的湖床。因此在地理书中，艾尔湖的面积并没有一个固定的数字，而是这样一个奇怪的数据：0~9500平方公里。

　　发现艾尔湖

　　时令湖“捉弄”科考队

　　最早来到澳大利亚的欧洲殖民者，一直以为澳洲中部不仅存在着湖泊，甚至还可能有浩瀚的内海。1839年，25岁的英国人爱德华·约翰·艾尔，渴望自己能成为从南到北穿越澳洲的首位欧洲人，便从澳大利亚南部城市阿德莱德出发，一路向北，开始了这次不平凡的旅行。他独自一人，克服重重困难，历尽千辛万苦，越过弗林德斯岭，却受阻于盐湖区的一个巨大的马蹄形地带，尽管他尝试了多种方法，最终还是无法通过，不得不折返。第二年，艾尔进行了第二次探险，终于到达了今天以他命名的艾尔湖。当时，艾尔湖正处于旱季，湖水已经干涸，但湖底的淤泥使他无法继续前进。尽管艾尔未能成功地实现穿越的壮举，他却意外地发现了艾尔湖和托伦斯湖。

　　据说，早在艾尔探险之前的1832年，一支科学考察队也来过这里，他们看到的情况和艾尔差不多——一个覆盖着一层厚厚的盐的巨大盆地。科学考察队觉得：此处应该没有研究价值，于是打道回府，从而遗憾地与这个神秘的湖泊擦肩而过。

　　艾尔之后，时间又过去了20年。1860年，另一支科学考察队也来到这里。此时，呈现在考察队员面前的艾尔湖与记载的截然不同——碧波荡漾、生机勃勃，湖畔上不仅草木繁茂，成群结队的鸟儿在这里安家落户，繁衍生息。大饱眼福的考察队在这里待了一段时间后折返。第二年，他们带上齐全的测量仪器，甚至还弄了一条船，准备进行深入细致的考察并测量湖泊的面积。谁知重返此处后却目瞪口呆：去年那个生机勃勃的湖泊早已消失得无影无踪，取而代之的是一个覆盖着盐层的洼地，所有生物难觅踪迹，周围一片死寂……科考队员大惑不解，只能带着重重疑问无功而返。

　　从发现开始，神秘的艾尔湖就像一个淘气的孩子，跟探险家和科学考察队员们玩起了捉迷藏。许多人见到它时，湖泊都呈现出一副死气沉沉的模样，偶尔有那么一次，才会焕发出生机，带给幸运的人们各种惊喜。它的这种淘气，给科学家们带来了极大的麻烦。直到1870年以后，人们才抓住了艾尔湖湖水一次暴涨的机会，测量出了该湖的面积。