这份闭锁因西方20年来的经济制裁而加深，如同冻结了缅甸的时间，使它保留下来不少难得的旧时风貌，比如水雾氤氲的湖泊，古老的庙宇，还有没怎么受到现代世界熏染的丰富传统文化。但闭锁同样加剧了国力的衰退，一度享有“亚洲明珠”盛誉的缅甸早已风光不再。卫生、教育系统的状况很差。军方(兵员约40万)吸走了近四分之一的国家预算，压制民族冲突和民间反对势力时手段残酷，已抹黑了缅甸在世界各国间的声誉。现今的执政者颇有意改变这种负面印象。
这一大团历史的乌云背后也曾透出些许希望的光明。去年11月，缅甸20年来的首次议会选举，打开了军方领导人所谓的“纪律繁荣的民主”局面。尽管其中不乏舞弊与恐吓，但选举确实让缅甸拥有了半个世纪以来的第一届名义上的公民政府。长期执掌三军大权的丹瑞于今年4月正式退休，不过新任总统也并非外人，而是他过去的忠心副手登盛将军——如今只是脱去军装，换上了便服。
执政者举行这场选举的目的，一则是要赢得自己在海内外的合法身份，二则在于覆盖人们对1990年那场选举的记忆。那一次，作为反对党的全国民主联盟(“民盟”)在投票中获得压倒性胜利，军人集团却不予承认——距此两年前，他们还下令射杀过数以百计的反政府抗议者。此后20年的大部分时间里，反对派高层人物纷纷被军政权投入牢狱，而民盟领袖昂山素季则被软禁在家中。
常被民众代称为“夫人”的昂山素季，曾授意民盟联合抵制去年11月的选举。当时她仍在软禁中，被禁止参选。她说，如果民盟成员加入这样一次不公正的选举，等于是把合法性授予一个手染血腥的政权——2007年，军人再次诉诸致命武力，向抗议的僧人开枪，次年又置纳尔吉斯龙卷风的灾民(缅甸约有14万人死于这场天灾，近百万人流离失所)于不顾。并非每个人都同意素季的观点，有的反对派人物则认为，这次向公民统治转变之举不论有多少瑕疵，毕竟仍是他们博取影响力的最后希望。
苏醒中的缅甸选举结束了不到一星期，在军方支持的党派宣称大获全胜后，又有一个希望的火星燃起：素季获释了。这位诺贝尔和平奖获得者此时已65岁了，之前的21年里，有15年是在监禁中度过。她重获自由，世界各地都有人为之鼓舞。“夫人”被年轻的追随者簇拥着的景象，在一些人眼里有如新时代的黎明。但素季自己并不存有这样的幻想。“社会已经大大变化了，”她说，我2月份采访她的时候，她表达了对无处不在的手机、推特微博和Facebook的感叹，“但就政治而言，跟从前没什么分别。”
旁观者往往容易把缅甸现状当作一个简单的道德故事，一场光明与黑暗之争。但争夺缅甸未来的各方势力并不限于“夫人”与军队的统帅们。不论是在军方还是在反对派内部，都存在着一些尚未公然发出的声音，呼唤变革与更大的体制灵活性。在精英势力的抗衡之外，还有多个少数民族，他们约占全国人口的三分之一，分布在一半以上的国土范围内。如何统治这些构成复杂而不安分的族群，是自上古诸王的时代起就困扰着缅甸统治者的问题，任何真正的改革进展都离不开他们的支持。“如果不把这些民族纳入全局内考量，”一名外籍外交官说，“这个国家只怕要乱。”
现在，缅甸之未来的干系变得空前重大，部分是由于这个夹在中国和 印度之间的国家已再次成为地缘政治上的一粒棋子。尽管美国等西方政府抓住缅甸的人权问题，持续通过经济制裁向军政权施压，中国、泰国及其他互为竞争关系的亚洲国家却注入巨资与缅甸合作，开采其各类资源——石油、天然气、木材、宝石、矿物和水力。每年数十亿美元的外国投资钝化了经济制裁的影响，却在一些资源最为丰富的民族区域内造成了紧张关系。尚未有任何力量撼动缅甸政府的专权，但这个国家毕竟在从冬眠中慢慢醒来。
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