位于白云区太和镇北村的书院群，更为特别的是，北村有一座名为“乡约”的清代古建筑，与现今的村委会相似 说起广州的书院，人们第一时间就会想起越秀区大小马站书院群，但很少有广州市民知道，在白云区农村地区，也有一片书院群，两百多年间，这片书院经历改朝换代、战乱以及新中国成立后的历次运动，虽然不免破败衰落，但竟然保存至今。这片被称为广州北部最大的乡村书院群就藏身于太和镇的北村，近年来经过重修与整饰，北村书院群已经修旧如旧，成为村民文化休闲活动中心。更为特别的是，北村有一座名为“乡约”的清代古建筑，是旧时北村人执行乡规民约的地方，据专家考究，当时的“乡约”的职能与现今的村委会相似，目前在白云区仍保存“乡约”的仅剩下北村。
13座清代书舍并排扎堆恍若古村落
记者在一个炎热的上午走进北村，进了村口没多久就见到村道边一排老房子，老房子前有榕树、凉亭，零星有几个村民在乘凉。问起书院所在，村民直指老房子，说“门都开着，进去看就是了。”从外观上看，每一幢老房子的面积并不大，但奇特的十几幢这样的老房子并排扎堆在一起，从高处看下来，就像一座小型的古村落。村民不称书院，而叫书舍，在每一幢老建筑的门上都写着月峰书舍、建阳书舍、蟠翁书舍、丽翁书舍等，这些书舍都是旧时每一个大家族的子弟上私塾读书的地方，直到新中国成立后，附近的村一级学堂仍然设在书舍里，可以说北村周边老一代的村民，都曾经在这些书舍里读过书。走进其中一间书舍，天井、大厅、厢房，虽然才两进的建筑，但古典雅致，颇有书香之风。不过现在书舍已经成为老人活动中心和村民的文化娱乐、书画社等场所，早已不闻朗朗书声。
白云区作家协会常务副主席黄剑丰告诉记者，北村是一条具有600多年历史的村庄，现在村里的古建筑共有清朝时期的书舍13处，古老祠堂3座。“北村的先祖对文化非常重视，在整个禺北地区，最先办学的就是北村。如果是以乡村一级为对比，北村的书院群可以说是广州北部现存最大最完整的乡村书院群。”黄剑丰说，北村还是一个著名的侨乡，村民早在清代就到海外去谋生，最早去的那批人发达之后，不忘故土，回到家乡后第一件要做的事情就是买田买地建学校、开书斋。
北村“乡约”是白云区最古老的村委会
北村村委书记徐国平介绍，正因为北村人历来重视文化，如今北村的书画之风兴盛，很多北村人年老后都喜爱丹青，有的还是市里、区里的书画名家。除了书舍与古祠堂，北村还有一间很特殊的古建筑，它就是北村西头的“乡约”，是旧时北村维护治安、劝喻教化的地方。
“‘乡约’也即乡规民约，是邻里乡人互相劝勉、共同遵守、以相互协助救济为目的的一种制度。通过乡民受约、自约和互约来保障乡村成员的共同生活和共同进步。”徐国平说，北村的“乡约”原本已经破败，近年在村委会的倡导下，北村乡民与海外侨胞共同捐资进行维修。“‘乡约’始建于何时现在已经很难界定，但根据乡约里的碑文记载，在同治年间曾经重修过，那意味着这座宗祠到同治年间已经开始破败，那到现在估计至少有两三百年的历史。其实这里就相当于现代的村委会，旧时村民纠纷裁决、矛盾调节都在这个地方。担任‘乡约’的头人主要是族里的族长，他们大多是年纪大、辈分高，同时也具有一定威望的老人。因此，我们村里都把‘乡约’当做是最古老的村委会。”
修缮完毕后的“乡约”古色古香，坐北朝南，三路三进。大门有石刻对联“乡闾久仰神恩大，约法须知礼让先”，将“乡约”两字都嵌进对联之中。所谓神恩，指的是“乡约”之中供奉的是北帝。黄剑丰说，旧时北村村民在日常生活中，都有一套规定的乡规族法来约束着，谁要触犯了都被拉到“乡约”之中，跪在北帝面前，由族长按照相关规定来进行裁决。虽然现今已不存在“私设公堂”这回事，但村民初一、十五还会到“乡约”上香拜北帝，村里还将“乡约”的一些厢房改造成村文化室与图书室，同时摆设一些旧农具与旧家私，让年青一代能够了解北村过去的历史与生活。
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