托普卡匹宫是一个博大的综合体

　　皇宫的形状就像一个粗糙的矩形，主要分为四个庭院及后宫，主轴由南至北，最外面的庭院(第一庭院)在南端，其他的庭院向北伸延。昔日的第五庭院位于最外面的海边。这些庭院都受到高墙及闸门阻隔，在第四及第五主庭院之间尚有多个中小型的庭院，整个建筑群的面积达到59万至70万平方米。

　　皇宫西面及南面是以往的帝国花园，即现今的古尔哈尼公园，而东面及南面则是马尔马拉海。昔日的一些小行宫、亭楼及其他娱乐场所位于海边的第五庭院，在十九世纪，因海边公路的建设及疏忽，第五庭院已经不复存在，编筐亭是现今仅存的海岸建筑，由穆拉德三世在1592年建造。古时的托普卡匹宫远大于现今所看到的托普卡匹宫。

托普卡匹宫后方的编筐亭

　　托普卡匹宫是苏丹及宫廷的主要居所，在初期，托普卡匹宫除了是居所，还是政府的所在地。皇宫的进出受到严格限制，宫内的人都不敢贸然出宫。托普卡匹宫就像一个独立存在的实体，一个城中城。宫内用作谒见及议论的殿堂是帝国处理政务的地方。宫内透过地下水槽供水，又设有御膳房提供日常食物。宫内的寝室、花园、图书馆、学校及清真寺样样俱全，同时还有各种艺术家和工匠。

　　严谨的宫廷仪式是宫内日常生活的法典，确保不受到外界影响。其中一个重要原则是不得在内庭言谈。隔绝帝王与外界联系这一原则大概是来自拜占庭宫廷。穆罕默德二世在1477年至1481年间把这原则列在坎农纳梅法典里，该法典将宫廷人员的职责高低、行政阶层及礼节系统化。这个原则亦反映在建筑风格和厅堂建筑的摆布之上。建筑师须确保苏丹及其家人在宫内享有最大的隐私和行动自由，于是以有格子的窗户及建造秘密通道来达到这个目的。

穆罕默德三世喷泉，位于帝王之门前方左侧

　　麦斯大道可直达托普卡匹宫，即现今的迪旺街(议会街)。在奥斯曼帝国及拜占庭帝国统治时期，麦斯大道是帝王进出的通道，可直达圣索非亚大教堂，然后转向西北抵达宫外的皇宫广场，即穆罕默德三世喷泉的所在地。