京杭大运河由几个段落组成，其中以徐州蔺家坝为节点，向北到达山东济宁，向南到达扬州，称为苏北运河，沟通了微山湖、骆马湖、洪泽湖、高邮湖等水系，是京杭大运河上运输最繁忙的河段。历史上，徐州因紧靠京杭大运河和黄河，交通方便，又地处大运河的中点，因此起到了中坚和中转的作用。徐州作为我国陇海线上重要的老工业基地和重工业城市，运河在现代的水路货运中，主要承担着“北煤南运”的中转枢纽作用。曾是“半城煤灰一城土”的徐州，正努力于“一城青山半城湖”的转身，繁忙的运河是它颇为辽阔长远的背景。

京杭运河大桥

　　处在南北地理的十字路口

　　从高铁徐州东站出来，从城市东部的开发区往西边的老城区走，交通路牌上写着往济南、郑州、合肥，指着不同的方向，距离都不远。这种处在十字路口的感觉，一直都是徐州的地理属性。当地出租车司机总喜欢和外地人闲聊一段三国或者淮海战役的往事，总结为一句：“我们徐州是五省通衢，历来都是兵家必争之地。”或者是徐州人很骄傲地说一句：“自古彭城列九州，龙争虎斗几千秋。”苏北话很有意思，和鲁南话接近，生脆辣爽，又透着豫剧的明亮。

　　徐州师范大学的孙天胜教授感受比较特别。他老家在毗邻徐州的山东枣庄，他曾经在苏南常州的大学里工作多年，十年前来到徐州，用他的家乡话枣庄方言在徐州菜市场里讨价还价，不会有问题。徐州位于江苏北部，苏南人称徐州人是侉子，原因是解放初期这个地方隶属山东。徐州人自己也说：“南蛮北侉，徐州炼渣。”“炼渣”是什么意思？“似乎是在说，徐州这个地方不南不北，南方人说这里是北方，北方人觉得徐州是南方。”

　　最让孙天胜不适应的事情是：“徐州的暖气，一直要到十二月初才来。”所以，十一月底的寒冷日子里，他只能坐在办公室里打哆嗦。“我住的那一栋楼里，有的人家不交暖气费，说反正也不像是北方有多冷，挨挨就过去了。”孙天胜觉得，徐州的地理方位有点尴尬：“说是长江三角洲的最北端，可是，还隔着淮河呢。”作为一个鲁南人，孙天胜不太爱吃徐州的大葱，“可能是因为在这里黄河屡次改道，沙土多，土壤里的有机质少，葱吃起来死辣死辣的”。

徐州也是一处重要的铁路交通枢纽。列车密集停靠在和平大桥下。

　　这就是处于南北地理分界线上的徐州，黄河改道在地理上、也在口味上留下了痕迹。黄河故道如今变身为徐州的景观河，镇河牛雕塑耸立，还有张良墓道石碑，也是因为黄河改道从上游冲刷下来的。流经市区的黄河故道很长，桥也多。坝子桥路段是劳务市场，从早到晚都有流动的零工在这里等待；桥边有座五毒庙，庙里敬奉“五毒老爷”(即瘟神)，每年农历五月初五的五毒庙会人气兴旺；河岸边还有零星的碉堡，战争的遗留物，不少徐州人对于战争故事都很熟悉，“我们这里，是兵家必争之地”，然后又从三国一路说到了淮海战役。更多的黄河故道两侧，从早到晚都聚集了垂钓的人，有时候一字排开，有时候两岸呼应，十分壮观，长长的鱼竿斜插进水里，上钩的一般都是小鲫鱼。