从2003年7月—2004年12月，朝阳市在对北大街及周边地区进行拆迁改造时，省文物考古研究所对此处进行考古勘探和发掘工作，发掘面积1万余平方米，揭露出多处十六国时期至清代的重要遗迹。尤其“龙城宫城”遗址的发现，在国内外史学界、考古界引起了极大轰动。有人称其为“东方庞贝城”。至此，建国以来考古学界苦苦寻觅的1600余年前“三燕古都”旧城址，如今在朝阳市重见天日。一个在中国和东北亚地区中古史上极具传奇色彩和具有重大影响的鲜卑民族，也渐渐地回到了人们的记忆中。

　　龙的传人：慕容鲜卑部定都龙城

　　早在周成王时期，鲜卑民族已经活动于中国北方。据《国语·晋书》记载：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅�。�设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。”周成王平灭了管、蔡、武庚等的叛乱之后，在岐山之阳大会天下诸侯，鲜卑也被邀请出席。但在当时中原人心目之中，鲜卑与楚相类，是被排除在诸夏之外的，因此不能参加会盟，只能与楚一道替大会守护祭神的火堆(称为“守燎”)。但是，能在周朝会盟的场面上露脸，说明当时的鲜卑已经不是微不足道了。

　　慕容鲜卑是东胡族的后裔。东胡族后来发展为乌桓和鲜卑两个部族。东汉时期，乌桓和鲜卑两个部族都先后居住在东北和北方沿边诸郡。鲜卑族后又分为慕容、宇文、段氏三部。公元207年，曹操平定了辽西柳城的三郡乌桓之后，慕容鲜卑的首领莫护跋乘机率部入居辽西。公元238年，魏司马懿讨伐割据辽东的公孙渊，莫护跋率部参加了攻打辽东的战役。

　　公元3世纪初，慕容鲜卑部在其首领莫护跋的率领下，几经辗转，回到了他们魂牵梦绕的故土—辽西地区。于是，在十六国这个风云际会的时代，在辽西这块充满神奇的土地上，鲜卑——这个英雄辈出的民族，注定他们将在中国的中古史上留下浓重的一笔。

　　鲜卑氏族是继匈奴之后，在北方崛起的第二个强大的游牧民族。慕容氏建立的燕国是当年北方的第一国，当中原大地上的一代雄主汉武帝正在叱咤风云、打理刘氏江山的时候，燕王慕容皝就已经在辽西地区建立自己的都城，倚仗着草原游牧民族的勇烈，几年之间就迅速崛起，成为东北地区的霸主。

　　龙出辽河源。以辽西为核心的红山文化区域是中国龙的最初的故乡。同时，据史家考证，慕容鲜卑是黄帝的后人。《晋书?载记第八》说: 曾在晋代受封为“鲜卑都督”的慕容廆，“以大棘城即帝颛顼之墟也，元康四年乃移居之。”大棘城在今北票市章吉营子乡三官营子村 , 帝颛顼即黄帝之孙。《晋书?载记第八》又说: “慕容廆，字弈洛瑰，昌黎棘城鲜卑人也。其先有熊氏之苗裔，世居北夷，邑于紫蒙之野，号曰东胡。”“紫蒙之野”位于西辽河上游,即大兴安岭以南、燕山以北的广大地区,也就是位于黄帝、颛顼活动的红山文化区。因此，雷广臻认为，“慕容鲜卑后来定都辽宁西部，大有荣归故里、寻根问祖之意”。

　　据《晋书》和《十六国春秋》记载，公元341年1月，前燕王慕容皝派大臣阳裕、唐柱，在“柳城之北，龙山之南”筑造新都，改柳城为“龙城”。公元342年10月，慕容皝自棘城迁都于龙城。后因见黑白二龙在城东龙山(今凤凰山)顶戏翔，设坛祭祀，并派人在龙山上建造了一座壮观的龙翔寺，又把新宫命名为“和龙宫”(郦道元《水经注》及沈约《宋书》中称朝阳为黄龙国、黄龙城)。由于慕容皝治国有方，使前燕王朝很快成为北方唯一强大的政权，而燕都龙城也成了东北政治、军事、经济和交通中心。

　　公元348年9月，慕容皝病逝，其次子慕容俊继为燕王，仍都龙城。后来，为了问鼎中原，随着疆土开拓，曾迁都于蓟(今北京附近)，又迁都于邺(今河北磁县东南)，以龙城为“留都”。前燕鼎盛时期，南疆已达淮河流域，西至黄河，东濒黄海，整个辽东半岛、内蒙古地区一部分、河北、河南、山东、山西各省全部和安徽、江苏省的大部，都归入前燕版图。形成了南与东晋对峙，西北与前秦抗衡的争霸局面。而龙城不仅是前燕立国之都和强大后方，也成了雄峙东北，威震中原的名城。

　　目前，从已发表的资料看，慕容鲜卑遗迹大致与大棘城、龙城和龙腾苑有关的诸遗址为中心，集中分布在今朝阳地区中部以北、北票地区中部以南，方圆约650平方公里的大凌河流域内，形成一个由与宫城址、皇苑址有关的诸遗址和墓地、墓葬组成的颇具民族特色的慕容鲜卑考古遗存相对集中的文化区域。

　　魏晋而后，古籍中(尤其涉及到东北边塞的诗文)出现的龙城，多指魏晋时期的“黄龙国”、“黄龙城”，即今天的朝阳市。《辞海》中注释黄龙：“古城名。即龙城。见《宋书?东夷高句骊国传》及《水经?大辽水注》。十六国北燕建都于此，南朝宋称为黄龙国。”