在英国主要的大城市里，你会发现唐人街几乎是每个城市的必备品。伯明翰、曼彻斯特、纽卡斯尔、格拉斯哥等城市皆有唐人街，但规模却比伦敦要小得多。
伦敦唐人街已有二百余年的历史，它如今位于伦敦最繁华的地段，紧挨在娱乐和夜生活中心SOHO区的旁边。伦敦唐人街规模并不算大，由一条大街和几条横街组成，距女王住的白金汉宫、首相官邸所在的唐宁街以及鸽子广场都不远。它的3个主要入口处都立有牌楼，上有“伦敦华埠”、“国泰民安”等字样，颇具民族特色的牌楼已经成为伦敦唐人街的三景之一。其它两景分别是立在爵禄街街心石上的石狮子和新港坊的凉亭。唐人街是伦敦的热门旅游景点之一，每年都有数以百万计的旅游者到访伦敦唐人街。但在这些热闹街景的背后，这个相对独立的华人社群，究竟有着怎样的故事，这或许是观光旅行之外，最有意味之处。
新大陆留学生到来的影响
唐人街是华人的商业和服务业中心，也是就业的主要场所，因此是华人之经济来源。在原来的伦敦唐人街里，住的大都是20世纪60年代后从香港来的华人，他们从事的也是传统行业，如餐馆和洗衣店等。
华人社群和任何的移民社群一样，是一个独立的经济体。餐饮业是华人从华人社群、华人经济体以外获得经济资源的主要行业，似乎可以这么说，洋人的钱从餐饮业流入华人的手中，然后华人有了这笔钱，便可以支持自己的零售业和服务业，如理发、美容、卡拉OK、法律、旅行社、学校等等。餐饮业的来源显然很大程度是洋人，但也有不少来自华人自己，而零售业、服务业，则基本上主要面对华人自己，乃是华人为自己社区服务的行业。如果说华人社群有什么基本的支柱产业，那么显而易见，就是餐饮业。若餐饮业入不敷出，那么华人社群的经济就难以支持下去，至少对老一代移民而言。
伦敦唐人街集中了大量的华人餐厅，15分钟就能走完的街区里汇聚了80多家中餐馆。此外还有食品超市、书店、理发店、律师楼、会计师楼、中医诊所、纪念品店、旅行社等等，以满足当地华人之生活各方面需要，成为一个完整的小经济体。有唐人街这样经济体的存在，华人在就业上便有了相对优势。根据英国多次社会调查显示，华人的就业率总是在所有民族中最高的。
近年来，大量的大陆留学生进入英国学习，成为英国最大的海外留学生来源。这些留学生在生活上极其依赖唐人街或唐人店铺。他们现在成了几个大城市唐人街经济来源的主要力量：餐饮、零售、服务业，都被这些留学生的消费力量带动。比如原来的超市食品是以南方人为主的，现在则增加不少北方品种，如冷冻饺子、馒头等。餐馆更是不必说，川菜馆、小肥羊火锅、东北一家人等外地菜长驱而入。原来一直以香港人为餐馆服务员，现在也纷纷被年轻、会英文的留学生取代。而一些新行业，如旅游、中医药、留学咨询业，更是新移民的天下。我们甚至可以估断，伦敦等地唐人街的扩大、发展，都是和大陆留学生增多相关的。大陆留学生为华侨提供了新的，而且是十分重要的经济来源。
经济体内的廉价劳工
唐人街盈利的一个主要办法，便是使用廉价劳工。由于来自香港的廉价劳工已是历史，那么唐人街内餐饮业就需要新的劳工来源。他们很幸运地找到了，那就是来自福建的偷渡者，这些福建人构成一个相当不小的廉价劳工群体。从农村通过蛇头偷渡出来，做中餐馆底层杂工2-3年，大厨3-5年，再开一个外卖店，然后再图新的发展，这是90%英国福建人发展的模式。他们大多文化水平不高，不懂外语，基本生活在福建人的圈子里，但普遍非常肯干、能吃苦。经过这些年的发展，多数福建人已经度过了做餐馆杂工的阶段。相当一部分进入收入稳定的大厨阶段。唐人街的行情显示，福建人已经不是最低工资一族。据同乡会估计，8万福建人中，做到外卖店以上的人已近30%。目前福建人已经掌握了英国2/3的中餐外卖店，并且还在发展。华人的室内装修行业也以福建人为主，但福建人只是打工，最多做到分包项目的小工头，真正工头是香港或马来西亚华人。
原来一直以福建人为餐馆服务员，现在也被年轻、会英文的大陆留学生取代。他们因为经济问题，往往需要寻找临时工作机会，打工赚钱。大陆学生人数多，劳动力丰富，供不应求，老板可以随意选择，挑最好的雇用，然后把工资压得非常之低。对大陆学生来说，能找到工作便已不错，如果不想干，老版马上请走，外面还有无数的人排着队等着来干。因此，没有任何讨价还价的筹码：no bargain power at all！现实仍是残酷。
小经济体之下的封闭
华人移民选择在进入一个社会时，往往选择一同居住，建立所谓的唐人街，试图以集体的力量来克服单一个体的弱势：所谓的人多势壮。但这种小经济体和小社区，实际上妨碍它的个体融入主流社会。唐人街成了一个独立于主流社会的小圈子，一个人的就业、生活服务和娱乐，全部可以在唐人街里得到：出门有中餐馆，购物有中国超市，无聊时还可以看看中国电视连续剧听听乡音，音像店里架子上摆放的全是国内热门连续剧。因此理论上不需要会说英语，也可生存。无论是定居了多年的老移民还是新移民，虽然他们中的很多人在法律上已经成为“英国人”，但他们还是习惯于躲在唐人街中，不闻唐人街外的天下事。
“中国人更多是躲在唐人街中”，这已成为一个定势偏见。但其中有一定的真理成分。就英国人而言，对华人的印象就是中餐外卖、唐人街和春节的一点舞狮庆祝活动。除此之外，在主流媒体上，难以看到华人的身影。相反，印度人、孟加拉人、巴基斯坦人、西印度人，都已将自己文化之一部带入主流社会，确实达到了一定程度的文化融合。在媒体上，这些民族也频频露面。相比之下，英国的华人除了在唐人街以外，几乎是一个看不见的民族(留学生除外，他们不属于英籍，而是短暂的外来客)。在政治参与中，我还没见到过华人议员(但是我听说过有华人竞选成功，进入地方政府的)，没有任何代表自己的声音；华人既然对社会参与都那么不积极，或者说，都那么顾虑，那么要参与到政治中就更困难了。在代议制民主中，只有积极参与，或者成立利益集团，或者直接进入政治，才能为自己的利益服务，而消极的态度是难以为自己取得权益的。
在华人的意识中，“根”的概念似乎要比其他国家来的移民强烈得多，但这也在一定程度上阻碍了华人融入主流社会，一些人始终固守在东西方之间的狭窄地带里。于是，唐人街，也就成了独立于英国社会之外的一座孤岛。
背景阅读：
伦敦“中国城”地处伦敦的SOHO地区，伦敦最繁华的牛津街和摄政街在此交错，英国人把这块方圆不足1平方公里的弹丸之地称为“中国城”，又曰“唐人街”。伦敦最早的华人聚居点是莱姆豪斯(Limehouse)，早在1800年代初期，一些来自中国华南地区的劳工和水手就流落伦敦，在船厂区落户。到了20世纪初，聚居于当地的越来越多的华人主要视邻近船厂区的华裔水手为顾客。后来当地渐渐变得以合法鸦片烟馆和贫民窟而出名。直到1934年，这一区域被拆卸，但现在这里仍有少量华裔年长者居住。二战之后，随着中国餐饮逐渐受欢迎以及香港移民的大批涌入，爵禄街一带开始出现众多中国餐馆，一些从船厂区搬来的业主不断向当地其他族裔顶让商铺，后来华人势力逐渐占据了爵禄街一带，开始被视作“唐人街”。不过伦敦唐人街至今没有被正式的行政边界。1985年，伦敦政府正式承认“伦敦华埠”为唐人街社区，已故戴安娜王妃还到唐人街进行了访问。20世纪90年代，伦敦唐人街陆续吸引了一些来自日本和东南亚地区的移民，他们也在附近一带开设餐馆，就这样，唐人街一步步发展成为一个以华人为主的亚洲裔多元化社区。
文/任意
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