中国历史上最伟大的旅行家徐霞客1613年5月19日从浙江宁海开篇，写下恢弘巨著《徐霞客游记》，揭开了他壮行天下的序幕。革命领袖毛泽东曾说过：“我很想学徐霞客……他是走一辈子，就这么走遍了……”徐霞客的“走路一辈子”成了中华知识分子的精英代表。他不仅在旅游线路，旅游时间上前无古人，而且他边游边写，给后人留下世界奇书《徐霞客游记》，这是一本融地理学、地质学、社会学、文学和旅游学一体的百科全书，是中华民族的骄傲，是开发大旅游的宝库。

　　2009年12月3日，国务院颁发了《关于加快发展旅游业的意见》(国发〔2009〕41号)，决定设立“中国旅游日”，以强化旅游宣传，培养国民休闲旅游意识，鼓励人们广泛参与旅游活动，提升国民生活质量，推动旅游业发展。浙江省宁海县积极倡议将《徐霞客游记》开篇日(5月19日)确定为“中国旅游日”。

　　2000年11月6日，宁海的徐霞客旅游俱乐部发出了《徐霞客旅游俱乐部宣言》，第一次提出将《徐霞客游记》开篇日(5.19)定为“中国旅游日”。 2001年5月19日，《徐霞客游记》开篇388周年纪念活动之际，宁海的徐霞客俱乐部，在《宣言》的基础上，再次向全国发出了将《徐霞客游记》的开篇日(5.19)作为“中国旅游日”的倡议。

　　一石击起千层浪。从此以后，“中国旅游日”的倡议，便结缘于《徐霞客游记》开篇日(5.19)，而且，犹如星星之火，大展燎原之势。

　　2001年8月，浙江省徐学研究会常务副会长石在和中国徐学会常务理事曾俊伟两位先生，专题撰写了《读徐霞客想及择定“中国旅游日”问题》。文中旁征博引，列举了大量的事实和史料，强调《徐霞客游记》开篇日(5.19)成为“中国旅游日”的必要性和合理性。

　　首届中国十大当代徐霞客管祥麟和第二届中国十大当代徐霞客李婉，分别在2006年5月19日和2007年5月19日的颁奖盛典上，代表全体当代徐霞客发出“5.19”成为“中国旅游日”的倡议。

　　2006年的5月19日，江苏省人民政府和国家旅游局联合主办的中国徐霞客国际旅游节，也把开幕式选定在《徐霞客游记》的开篇日5月19日。

　　2006年的5月19日，首届“中国旅游文学论坛暨徐霞客旅游文学奖”的颁奖在南通颁奖，全国人大常委会副委员长顾秀莲还出席了颁奖仪式。

　　2007年5月19日，以徐霞客文化旅游线路作为桥梁和纽带的“中国首届‘徐霞客旅游带’旅游合作峰会”，在浙江宁海隆重举行。来自台州、温州、衢州、金华、黄山、武夷山、上饶、衡阳、安顺、桂林、大理等12个结点城市的代表欢聚一堂，联合倡议《徐霞客游记》开篇日(5.19)为中国旅游日。

　　2007年的华东旅游报社和无锡日报社联合组织的“行霞客路，沐奥运风”大型新闻采访团，也选择在5月19日出发。

　　2007年7月，当代徐霞客马中欣、张兴华、释明贤、刘雨田、黄进、曹铨、肖慧莹、李仕君、桂桑、李振华、仲一、李存修等，又再一次联合发出了将《徐霞客游记》开篇日(5.19)确定为“中国旅游日”的倡议书。

　　2008年3月21日，浙江省旅游局又专门行文国家旅游局，要求把“5.19”确定为中国旅游日，引起国家有关部门领导的高度重视

　　2008年6月16日，国家旅游局专题召开了设立“中国旅游日”的专家初审会。会上，多数专家都赞同“5.19”为“中国旅游日”。

　　2009年的全国“两会”上，全国人大代表郑杰民、全国政协常委葛剑雄、全国政协委员成岳冲，还递交要求将“5.19”定为“中国旅游日”的提案。

　　2009年2月和5月，中国社科院和中国徐霞客研究会，组织召开了设立中国旅游日论坛，与会的大多数专家认为将《徐霞客游记》开篇日(5.19)确定为“中国旅游日”非常合适，也非常迫切。随后，新华社、人民日报、新浪网、中国旅游报等主流媒体，作了长时间的连续报道，把“5.19”设为“中国旅游日”的倡议，推向一个全新的时代。