泉州夙称海滨邹鲁，人文蔚起。其民风淳朴，与佛缘深，历代精蓝林立，高僧辈出，素享“泉南佛国”之誉。宋朱熹提开元寺联句云:“此地古称佛国，满地都是圣人。”洵非虚语。开元寺列全国十大名寺之一。居“佛国”泉州佛教丛林之首。令人瞩目的是:八闽大地上，兼为全过汉族地区佛教重点寺院与全国重点文物保护单位者，惟此一寺。他是海上丝绸之路起点。历史文化名城泉州的象征。也是全国佛教重镇-福建的骄傲！开元寺始建与唐垂拱二年(公元686年)。迄今已有1300多年的历史。据载。寺址原为州民黄守恭家桑园。于是有意作难说:“如树开白莲乃可”。不想二日后果然应验。满园桑树竟然盛开白皑皑的莲花。黄守恭被桑开白莲的奇景所感化。毅然献地结缘。遂由匡护大师建莲花道场。故赐名“莲花寺”。如今寺之西侧有株枝杆龙蟠的老桑树。即是昔日所留。因此开元寺又有:桑莲法界"的雅称。

　　1300年间。大开元寺随世道兴衰。屡修屡圮。历尽风霜。唐长寿元年(公元692年)。莲花道场升为兴教寺。神龙元年(公元705年)，在改名为龙兴寺。唐玄宗开元二十六年(公元738年)，诏天下诸州各建一寺，以纪年为名，遂又改称开元寺至今。迨至两宋，泉州开元寺不断发展，香火日盛，周围没有不相统属支院达120所。至元二十二年(公元1285年)，僧录刘鉴义向福建行剩平章伯颜奏请，合支院为一寺，赐额“大开元万寿禅寺”。其后40年中。是泉州开元寺最鼎盛的时期。据《温陵开元寺志》载。其实“禅风远泊，衲子兢集”，“食常万指”。寺有僧人千余，为泉州三大丛林之一。也是全国少有的大寺庙。迨至元末，泉州兵荒马乱，饥谨洊臻，盗贼并起，寺因之衰落不振。明洪武三十一年(公元1398年)，朱元璋命僧正映为寺主持。修举废坠，芳渐次中兴。成化，弘治(公元1465-1505年)间，再度衰落，禅林规制，日就陵夷。佛寺和僧舍废为民居。甚至戒坛为火药匠所据。并侵及法堂。至明万历二十二年(公元1594年)。才由檀越黄文炳书面。向当朝奏请。尽驱诸匠。始获青毡旧物，然亦仅存十一与千百之间而已，此后，只有损毁维修而无扩充。民国初年(公元1911年)，转道和尚任开元寺主持及慈儿院院长，转物和尚任开元寺监院，圆瑛法师任开元寺都监，共主修缮，改原时难全其功。后来，部分寺院又长期被占作军营，或作囚禁壮丁场所。抗日战争时大殿及藏经阁部分建筑遭日机轰炸。寺内文物古迹损失严重。

　　中华人民共和国成立后，人民政府十分重视开元寺的保护工作，自1952年以来，数度拨款修缮，外建石栏墙，兴建东西两廊及拜亭，山门，大殿，戒坛和准提寺均经整肃，使这座千年古刹旧貌变新颜。1962年福建省人民政府公布开元寺为省级重点文物保护单位。1982年又被列为国家级文物保护单位。