在过去，很少有人能爬到这片洞窟的最高处。这片山崖接近一百五十米高，密密麻麻如蜂巢凿了一百九十二个洞窟，中间用栈道相连接，踏足其上，险象环生。它是佛教东传的见证，拥有独特的“薄肉塑”艺术，这就是麦积山石窟。

麦积山

　　麦积山是秦岭山脉西端的一座山峰，看起来不算高大，却孤峰崛起，远看如农家的麦垛，因此得名麦积山。所谓“麦垛”，其实是典型的丹霞地貌，紫褐色的水成岩山崖上，原本就有一些天然的岩洞。不过，直到魏晋南北朝时期，麦积山上的石窟才渐渐形成。与敦煌莫高窟一样，麦积山石窟的开凿也与丝绸之路的开通和佛教传入中国密不可分。

悬崖上的佛像

　　麦积山石窟所处的秦州(今甘肃省天水市)很早以前就有人类活动，著名的大地湾史前遗址就在附近，考古发掘证明，这是7,000多年前人类留下的遗存。此地南接巴蜀、东邻关中、西连河西，自汉代以来就成为通往西域的必经之路。丝绸之路开通后，麦积山遂成一方重镇。

　　早在西汉末期，佛教经典就开始在中国传播，到了东汉末季，原本流行于宫廷贵族间的佛教已经冲破樊篱，迈向民间，修建佛寺之风盛行，佛教艺术也就此开始流传天下。

飞天壁画

　　两晋南北朝时期，政治动荡，连年战乱之中，佛教的许多学说为人们提供了一条精神出路。当时印度和西域的高僧安世高、竺法兰、鸠摩罗什等人携带经像，相继来到中国，而中国有名的僧人法显、慧常等人也先后西游求法，如此往来不绝之下，传译佛经、建寺立塔、开窟造像遂蔚成风气。敦煌、麦积山和云冈等有名的石窟都是在这样的背景下建成的。

　　麦积山独有“薄肉塑”，确切说，这并不是真正的壁画：在龛楣上，几组大型飞天丰满而动人，远看不觉独特，近观才能发现其精妙之处—飞天的脸庞、手臂、脚踝等裸露处，并非画上去的，而是以浅浮雕的方法泥塑。这些飞天，虽然泥层最厚的地方仅只5毫米，却清晰生动地表现出人物的面部形象，躯体肌肉的凸起、凹陷以及手脚因运动而产生的透视关系也都显露无遗。这些泥塑部分与绘画而成的衣裙、飘带、花朵互相衬托，虚实结合，颇具动感，使得飞天看上去似乎要飞出崖壁。这就是麦积山石窟独有的佛教艺术形式：“薄肉塑”。(摄：郑云峰  文：范亚昆)

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