白塔缘起于古代印度，称作窣堵坡，随着佛教在东方的传播，窣堵坡这种建筑形式也在东方广泛扩散，逐渐形成了一种有着特定的形式和风格的东方传统建筑。由于塔的功能最早是用来供奉或收藏佛舍利(佛骨)、佛像、佛经、僧人遗体等的高耸型点式建筑，所以又称“佛塔”、“宝塔”。传入中国的窣堵坡与中土的重楼结合后，经历了唐宋元明清各朝的发展，并与临近区域的建筑体系相互交流融合，逐步形成了楼阁式塔、密檐式塔、亭阁式塔、覆钵式塔、金刚宝座式塔、宝箧印式塔、五轮塔、多宝塔、无缝式塔等多种形态结构各异的塔系，建筑平面从早期的正方形逐渐演变成了六边形、八边形乃至圆形，塔的建筑技术也在不断进步，结构日趋合理，材质不断丰富，从传统的夯土、木材扩展到了砖石、陶瓷、琉璃、金属等材料。14世纪以后，塔逐渐从宗教世界走向世俗世界，成为中国园林艺术的重要组成部分。从建筑、历史、宗教、美学、哲学等不同的角度，我们都可以领略塔的文化魅力。

　　北京阜成门内的“妙应寺”白塔，是我国现存最早、最大的喇嘛塔，建于元朝至元八年(1271年)。塔高50.9米，是当时大都城内罕见的体型高大的单体建筑。这座用以“坐镇都邑”的硕大白塔，具有特殊的意义，它集皇权与神权的象征于一体，充分体现了元世祖忽必烈“以佛治心”的政策。

　　妙应寺所处地区是辽南京城的北郊，早在寿昌二年(1096年)便建造过一座佛塔，供奉佛舍利以及香塔、佛经等佛教圣物，後来毁于战火。元至元八年(1271年)，忽必烈敕令在辽塔遗址的基础上重新建造一座喇嘛塔。於是在当时入仕元朝的尼泊尔匠师阿尼哥主持下，经过八年的设计和施工，到至元十六年(1279年)终於建成了白塔，并随即迎请佛舍利入藏塔中。同一年，忽必烈又下令以塔为中心兴建一座“大圣寿万安寺”，范围根据从塔顶处射出的弓箭的射程确定，面积达16万平方米。作为当时营建元大都城的一项重要工程，寺院在至元二十五年(1288年)落成，因位于大都城西，所以又称作“西苑”。从此开始，这里便成为元朝的皇家寺院，也是百官习仪和译印蒙文、维吾尔文佛经之处。

　　当年尼泊尔工艺家阿尼哥在中国一共建造了三座塔：一座在西藏，一座在五台山，一座就是妙应寺白塔。它们是中尼两国人民文化交流的结晶。

　　忽必烈去世後，白塔两侧曾建神御殿(影堂)以供祭拜。元成宗时，寺内香火极为旺盛。后来的一场特大雷火，烧毁了寺院所有的殿堂，唯有白塔幸免於难。明宣德八年(1433年)，明宣宗敕命维修了白塔。天顺元年(1457年)，寺庙进行重建，建成後命名为“妙应寺”，但面积只有1.3万平方米，范围也仅为元代所建佛寺的中部狭长地带。明清及民国时期，寺院又进行过多次维修。乾隆皇帝曾命人在塔刹内放置一批镇塔之物，均为佛教的稀世之宝。1900年，八国联军攻占北京，曾冲入妙应寺将法器、供器等席卷而去。清代中後期，僧人们将配殿和空地出租，并逐渐演变为北京城的著名庙会之一，每到逢年过节，这里就热闹非凡，以至在北京民间形成了“八月八，走白塔”的习俗。在妙应寺中还有转塔的习俗，即在每年是10月25日(白塔落成日)喇嘛绕白塔一周，颂经奏乐，众人围在外面观看，摩肩接踵，场面热闹。至今仍有很多善男信女虔诚地绕塔祈福。

　　1966年文化大革命开始後，寺内喇嘛被遣散，大门和钟鼓楼都被拆除改建为商场，寺内的其他地方也被机关单位占用，大量文物遗失或被损毁。直到1997年，北京市政府提出“打开山门，亮出白塔”的口号後，才拆除商场，重修了山门和寺内建筑。1998年，妙应寺终于重新开放。

　　白塔的造型稳重大方，犹如一尊端坐的大佛。它高耸于一片低矮的民居之中，显示出一种凛然自尊的威严。白塔作为佛的象征(佛教中称塔为“浮屠”)而接受着众生百姓的膜拜。塔基为高九米的方形折角须弥座，须弥座是由佛座(莲花座)演化而来；塔身丰肩收腰，酷似佛的身影；在塔基与塔身相连处，一圈形状雄浑的覆莲座及数条金刚圈，又象是佛像盘屈的下身；塔刹(即“塔脖子”)上端的华盖及塔顶为佛面的象征；金光闪耀的塔顶更显示了佛的智慧和光明。由此，我们可以看出：这种塔的设计原则是模仿了佛像的造型比例，从而使白塔巨大的身躯中蕴含了更加丰富的宗教内涵。

　　北海白塔肚子里都装了什么宝物

　　白塔两次几遭灭顶之灾

　　北海白塔自建成以后进行过多次修缮，清代康熙十八年(1679年)夏历七月二十八日，北京发生大地震，造成白塔震毁。《清史编年》中记载：“七月二十八，巳时至酉时，京师大地震，声如雷，白昼晦暝，势如涛，顺德、德胜、海迨、彰义等城门被震倒，城墙塌毁甚多，宫殿、官廨、民居十倒七八。二十九、三十日又大震，通州、良乡等城墙俱陷，裂地成渠，流出黄黑水及黑气。”为了安全起见，康熙皇帝跑到景山园林里面避难三日。这次地震两年后，重修白塔，到了康熙二十一年(1681年)才告竣工，并且还在琼华岛的东南山腰处立碑纪念。

　　雍正八年(1730年)夏历八月二十九日，北京又发生了地震，北海白塔再次损坏。史料记载：“派监修随查塔身，塔座彻底内裂，必须全行拆重修。”直到雍正十年(1732年)才告竣工，经过重新修葺的白塔完好如初。

　　三次目睹白塔修缮唐山地震震歪了宝瓶

　　55岁的我曾经亲眼目睹了三次北海白塔修缮，第一次是在1964年夏天，我们经常以过队日为名到北海玩，大队辅导员王老师手里有油印的小纸片，上面盖着校章，只要在表格内填上名字和人数，进门就可以免费。我和几个同学爬到岛顶，钻进了施工的工地，看到建筑工人用杉篙搭起木架，把整个白塔都围了起来。我们爬到木架上玩，在离地一人多高的时候，我就心里发憷，不敢再向上爬。

　　第二次见到修缮白塔是在1977年。1976年唐山地震波及北京，白塔严重受损，我从北海大桥上经过，看到宝瓶向西歪倒在天盘之中。据说白塔上“十三天”下的石座也被压碎了，导致“十三天”歪斜，所以在1977年时又进行了一次大规模的修缮。

　　2005年北海白塔大修，是我第三次亲眼见到白塔修缮。这时我已经在北海公园里工作了20余年，所以对这次北海白塔大修十分关注。

　　在这次修缮过程中，笔者有幸登上了白塔的顶端，亲手抚摩到了镏金的宝瓶，这是我梦寐以求的难得的机会。只有在这个位置上我才能拍摄到许多鸟瞰北海的照片。也只有登到白塔的顶端，才可能对白塔的方方面面进行仔细的观察和研究。

　　塔座塔身各有讲究

　　琼华岛的相对高度为33.4米，白塔的高度为35.9米。白塔全部为砖、木、石结构。为防塔内木架潮湿糟朽，塔身周围设有306个通风孔。白塔的结构可以分为塔基、塔座、须弥座、宝顶、塔身等几个部分，每个部分的设计都有讲究。白塔的塔基是由砖石垒砌而成，四周环绕着汉白玉石栏，建筑面积为11650平方米。塔座也为砖石结构，成正方形磋角须弥座，面积为588平方米。须弥座上有三层圆台，之上的塔身又分为上下两部分，下部为塔肚，成覆钵形，最大直径14米；上部为“相轮”，也称为“十三天”。“十三天”的下部为正方形磋角底座，座上有青白石束腰，束腰上雕有莲花图案。“相轮”的里面有一根柏木刹杆，高约30米。

　　宝顶巧夺天工内藏舍利子

　　“十三天”的上面为白塔的最上端，称为宝顶，上为铜铸镏金华盖。华盖自上而下由燃烧的心、太阳、半月、天盘、地盘几部分组成。天盘、地盘造型别致，图案精美，比例协调。天盘直径约3米有余，重约1500公斤。地盘则更大更重，约2000多公斤。天、地盘上均铸有镂空的莲瓣宝珠结带图案。天盘之上还铸有浮雕的轮、螺、伞、盖、花、瓶、鱼、结，这8种宝物图案有吉祥如意寓意。

　　宝顶上放有一个9两重的纯金舍利盒，盒内有朱砂，奉释迦牟尼佛牙1颗，舍利子18粒。天盘中间成半球形圆顶，圆顶的上端有矩形底座，在矩形底座之上托有铸铜镏金半月，月上为太阳，日上为倒卷莲花须弥座，托有巨大的桃心，心的四周为熊熊燃烧的火焰，整个宝顶金光璨璨。地盘的下面铸有4个预埋的铁环，悬挂着4根粗大的牵杆，牢固地将整个华盖与塔身连在一起。华盖下面挂有16个铜制风铃，每个铜铃重约8公斤，铜铃成六角形，外面铸有六字箴言，风铃内挂着十字悬垂，下面坠有十字交叉的风叶，风吹铃响，悦耳动听。

　　白塔肚子里都有什么

　　塔身的正南面有“时轮金刚门”，俗称“眼光门”，门上绘有红底金字组成的藏文图案，有“吉祥如意”的意思。据说这组字是由清代藏传佛教著名领袖章嘉国师亲手书写的。据说北海白塔内有很大的空间，里面还建有佛龛，以银盒奉舍利子，地下有藏井，藏有旱船、喇嘛经文、衣钵和佛教法物以及织品、五谷、药材、茶果等贡物。

　　根据北海白塔史料记载：“册开塔装藏哈噶藏佛一尊，高一尺，铸铜镏金。”“册开塔装藏用各色茶叶十斤，各色净果饽饽共五筐，除毒药外各色药共五斤，银九两，金九钱，珍珠、珊瑚、青金石每样九钱，红铜十两，各色绸缎碎缕条共五斤，冰片一两，肉豆蔻、草茸、画石、红花、薏仁每样二斤，仙人掌、海飘硝、菖蒲根、丁香、列志、干莲、哈蜊各样二斤，建香一斤，高香五百箍，西天红黄香五箍，吉祥草二十一根，肚尔宪草一捆，满洲香兰花每样一百斤，柏木枝条一百，头号石青花白地磁罐九个，罐内装各色杂粮，康熙铜钱九个，黄杭细三十匹，五色珠二线二十斤，冰糖、密石、喇嘛每样十斤，牛奶、酸奶、他喇克每样一坛，棉料连四纸六千张，银朱四十斤，双红胭脂四百片，白芨十斤，白面五十斤，共用过江米十六石六斗，白矾一千七百二十斤，桐油二十斤，沥青五斤，黄蜡五斤。”