长春园不是对圆明园的简单扩展和内部增建，而是在圆明园东侧另辟一所面积约一千亩的新园。与圆明园本园不同的是，长春园是一个事前精心规划设计的作品，是乾隆皇帝御制的园林杰作。

　　长春园的前宫门有五楹宽，大门两侧的汉白玉座台上有两只巨大的铜麒麟。宫门两翼各有一排朝房。进到院内，经过一座牌楼，迎面看到的第一座建筑群叫做淡怀堂，淡怀堂主体建筑为九开间，东西各有配殿五间。淡怀堂的北面有南长河流过，通过横跨南长河的十孔石桥——长达四十米的长春桥，便可登上长春园面积最大的岛屿——中央岛。

　　中央岛是长春园的中心区域。在这个面积约一百多亩的人工岛上，从南向北，依次是含经堂、淳化轩和蕴真斋三个建筑群。含经堂是一座巨大的复合式建筑，据说是乾隆皇帝打算归政后宁神养心、诵经礼佛的地方，也可以看作是乾隆皇帝给自己修建的又一处豪华寝宫。含经堂的后面是淳化轩，淳化轩以两侧庑廊镶嵌淳化阁法帖而得名，是自命书法家和书法鉴赏家的乾隆心爱之地，他在《题淳化轩》一诗里曾经描述对归政后生活的憧憬：“抚帖虽无暇，翻书则有缘。他日倦勤处，期之以廿年。”中心岛上最北面的建筑是蕴真斋。在含经堂、淳化轩和蕴真斋主建筑的两侧，另外还有两组辅助性的建筑，东边是神心妙远、味腴书屋、大戏台；西边是涵光室、三友轩、理心楼和焚香楼。其中味腴书屋以藏有《四库全书》的浓缩本《四库全书荟要》闻名于世，乾隆皇帝在题味腴书屋的诗中矜夸道：“经史精腴在，真咀味者谁。”得意之情溢于言表。

　　长春园中央岛的东西两侧，另有两座对称的小岛，西侧的岛上建有“思永斋”；东侧的岛上建有“玉玲珑馆”。这两个小岛以及岛上的建筑东西相对，卫星般围拱在中央岛的周围，为中央岛平添了几分壮美和威严。

　　长春园内最壮观的建筑群是园内西湖里的海岳开襟，海岳开襟位于中央岛西侧开阔的湖泽之中，四面皆有码头，可以凭舟楫往来。主殿高三层，建筑在双层石基之上，周围的水域里植有大片的莲花。论视野，海岳开襟称得上是长春园里的冠军。海岳开襟的西边，经过一个名叫榴香渚的凉亭，就接近了分隔圆明园本园和长春园的大门——明春门。当年，帝后们多是经过明春门往来于圆明园和长春园之间。

　　长春园的外环景区，颇值得称道，其中很多建筑是乾隆皇帝南巡游历回来之后仿建的。长春园外环的南部有如园和茜园；北部有转香帆、泽兰堂、宝相寺、法慧寺和狮子林。这些“园中园”的建造，几乎每一处都有一个耐人寻味的故事，我们将会在后面的章节详细叙述。

　　在长春园内还有许多其他的建筑，不少是乾隆多次下江南游历时，将具有魅力的园林和景点绘图仿制。乾隆探访了许多著名的江南园林。他随时都带着工匠和艺术家，他们负责仿制乾隆皇帝喜爱的园林建筑，并计划在长春园内重新建造出来。事实上，乾隆经常要求园林的设计者，尽可能去仿制江南园林。最后，至少有五座完整的江南园林在长春园内仿建。

　　坐落在长春园东南角的如园，就是依照南京瞻园的样式来建造的。此园有独特的假山和土石，比原来在瞻园的还要大。如园的胜景位于东边，里面的大池塘把北边的殿堂和南边的楼阁划分开来。在池塘的东边耸起一座七米高的人造山丘，在山脚下的两侧和台阶顶端有多座亭子，在台阶上有一个方向可以看到长春园，而另一面就看到南边墙外的郊野景色，在台阶下是数以百计不同颜色的珍贵牡丹。在池塘的西边有很多石造假山与洞穴，在这座假山的顶端建造了清瑶榭，面对着含碧楼。一座六角形凉亭的后面可见惟绿轩，清瑶榭的北面是七楹宽的延清亭，榭西是含翠轩。从这座殿堂的凉台上北望，可以看到600米外的湖泊和山丘，因此这座小庭园虽然孤立在大范围之内，却进一步善用了“借景”的技巧。

　　长春园在圆明园东侧，始建于1745年(乾隆十年)前后。此地原是康熙大学士明珠自怡园故址，有较好的园林基础，两年后该园中西路诸景基本成型，1751年(乾隆十六年)正式设置管园总领。稍后又在西部增建茜园，北部建成西洋楼景区，并于1766年-1772年(乾隆三十一年至三十七年)间，集中增建了东路诸景。占地70余公顷，有园中园和建筑景群约20处，包括仿苏州的狮子林、江宁(南京)的如园和杭州的西湖的小有天园等园林胜景。

　　长春园昔日的园林景观，仅在乾隆年间由宫廷画师绘有一幅大型全景图，1860年英法联军焚园后下落不明。

　　1992年12月起，国家全面整修长春园山形水系，至1994年5月竣工放水。