眼下，乘坐航天飞机翱翔太空仅是世界上极少数富人的“专利”。英国工程师说，他们设计出一种能在普通机场起降的新型航天飞机，有望在十年内把普通人送上太空观光。

　　飞行成本为火箭百分之七

　　位于英国牛津郡的“ReactionEngines”公司说，这种新航天飞机名为“云霄塔”(skylon)，长约82米，可以搭载24名乘客，造价约为7亿英镑(约合人民币73.5亿元)。“云霄塔”每次的飞行成本约为630万英镑(约合人民币6616万元)。当前，发射一次火箭的成本约为人民币9.4亿元。

　　“云霄塔”外形与普通飞机类似，靠两个内置新型发动机驱动，飞行速度五倍于音速。发动机运转后，会吸收空气，然后把它降温、压缩，与氢一起燃烧，产生推力，让航天飞机上升到距地面约3万米的大气层外。接着，液态氢和少量液态氧燃料产生的力量会帮助飞机进入太空中的预定轨道。

　　英国航天局官员说，“云霄塔”将会掀起太空旅行的革命，大幅降低太空旅行费用。据估算，它真正投入商业运作需要约10年。

　　有望取代NASA航天机

　　“Reaction Engines”公司创始人兼技术主管理查德·瓦维尔认为，“云霄塔”有一天能够取代美国国家航空航天局(NASA)的航天飞机，将多至12吨物品及宇航员运送到国际空间站。他估算，“云霄塔”在全球范围的需求量约为70架。

　　“我们现在讨论的东西似乎还有点科幻的意味在里面。想像一下，有一天，我们可以把那些重要却会污染环境的工业生产过程搬到太空，把成品运回地球。”

　　波音近地轨道游载客7人 票价未定

　　就在几天前，波音公司宣布，将在2015年前推出近地轨道游览项目。公司将与美国“太空探险”公司合作，让游客乘坐专为NASA开发的航天器在地球近地轨道飞行。每个航天器上可以搭载7名游客，“票价”尚未确定。

　　在波音宣布其太空旅游计划之际，美国国会参众两院正在起草一项法案，拟拨款鼓励私人公司加大太空探险的力度。

　　维珍高端太空游一趟20万美元

　　今年3月22日，英国维珍银河航天公司的载人太空飞船“太空船二号”在加利福尼亚州沙漠完成了“处女航”，并取得成功。“太空船二号”的试飞项目将持续到2011年，2012年正式开展商业太空旅游。

　　“太空船二号”航行时间为2小时30分，每名乘客一趟的旅费为20万美元，目前已经有300多人交了订金。该公司期望在营运5年后，价格能大幅降低，让太空之旅能够“飞入寻常百姓家”。