唐元和年间，南诏政权在此处修筑土城，明洪武二十年（1387年），设临安卫，在原来土城的基础上扩建成砖城，并在四座城门上各建楼三层，东门叫迎晖门(即朝阳楼)，南称阜安门，西为清远门，北名永贞门。清顺治丁亥年 (1647年)，南西北三城均毁于战火，唯东门朝阳楼完好无损。

　　朝阳楼城门占地2312平方米，城墙从南至北长77米，从东至西宽26米。城门依地势筑于高岸，楼阁又起于两丈多高用砖石镶砌的门洞之上，楼层高24.5米，进深12.31米，面阔26.8米，五开间，三进间，迥廊周通，为三重檐歇山顶。檐角飞翘、画栋雕梁、巍峨挺拔、气势雄伟。朝阳楼正面的顶层檐下，东面悬挂清代书法家石屏人涂日卓书写的“雄镇东南”巨匾，“雄镇东南”为清代云南著名的四大榜书之一，也是唯一幸存下来者，每字大近两米，结构笔力冠绝于世 ，笔力刚劲，极有气魄。西面悬摹唐朝草圣张旭“飞霞流云”狂草榜书，笔法龙飞凤舞，潇洒飘逸。楼上悬一明代大钟，高2米多，重3.4千斤，击之可声闻数里。檐角挂有铜铃,每当秋风送爽,铃声在清风中清脆悦耳。春夏之间,万千筑巢于檐下的紫燕绕楼飞鸣,呢喃之声不绝于耳,景致蔚为壮观。城楼上木雕屏门雕镂精细、奇丽华贵、人物形象生动、透雕三层,堪称精品。雍正《建水州志》载：“东城楼(朝阳楼)高百尺，干霄插天，下瞰城市，烟火万家，风光无际，旭日初升，晖光远映，遥望城楼，如黄鹤，如岳阳，实为南中之大观。”有“雄踞南疆八百里，堪称滇府第一楼”的美誉。