天安门在中国的明朝、清朝两代是两代皇城的正门。天安门始建于明永乐十五年（1417年），原名“承天门”，取“承天启运”、“受命于天”之意。 当时天安门是一座黄瓦飞檐、三层楼的五洞牌坊，朱漆金钉，光彩夺目。一条笔直的中心御道，穿过端门，直通皇宫正门的午门。御道两侧，按左宗庙、右社稷的传统建制排建。御道两侧增筑红墙，一直延伸到天安门外，与两道千步廊相连，成为一个封闭状态的宫廷广场。广场外围，左为文官官署，右为武官官署，充分显示了中央集权的浩浩声势。清顺治八年（1651年），改建为“天安门”，取“受命于天”、“安邦治民”之意。天安门城楼面前是封闭状态的宫廷广场，文武百官到此下马，庶民百姓不得入内，探头一看，即犯“私窥宫门”的重罪，格杀无赦。

　　明、清五百年间，国家有大庆典时在天安门举行“颁诏”仪式。是新帝登基、皇后册封而颁诏天下的地方，是皇帝金殿传胪、招贤取士的场所，也是皇帝出征，赴太庙祭祖的必经之路，对老百姓来说，是拒人千里之外的禁区。天安门是人间的琼楼玉宇，集古代建筑艺术之大成。又是封建等级制的形象体现。

　　1911年辛亥革命以后，宫廷广场两侧紧闭的大门自然而倒，东西长安街变成交通畅行的要道。自此以后，载入中国革命史册的“五四运动”、“一二九运动”、开国大典、“四五运动”等等重大历史事件，都以此为舞台在这里演出。