竹板歌是流行在贺州市客家人民间的一种歌唱艺术形式，由于歌手在演唱时双手使用四片竹板自行伴奏而得名。竹板以楠竹或毛竹、水竹片制作，长约六寸，宽约一寸半，为使其音清脆，多以桐油煮浸。歌者在手执的两片两边缘削成锯齿状，谓锯板；右手执的两片叫平板，无齿，也有为握得稳不易滑落而在边缘上半截加制少量锯齿的。
演奏竹板时，锯板用手掌挟持，以虎口为支力点，拇指根骨卡板内缘，食指和中指第一、二节卜板外缘，握中段，用手劲伸震，使两板紧密碰击而发出乐音，为歌唱伴奏。伴奏分前奏、间奏、尾奏、奏时长短不拘，由歌者即兴发挥。
竹板歌本是过去衣着褴褛的流浪艺人走街串巷卖唱，借此乞讨点钱米苦度岁月的演唱形式，故又名叫化歌。在旧社会，唱竹板歌的乞讨艺人地位低下，别人只知其姓，不知其名，民间习惯在其姓氏后加一“满”字以便称呼，如朱满、李满、廖满等。艺人唱歌，伴以“沙沙乐、沙沙乐、沙乐沙乐沙沙乐”的竹板乐，所唱歌词随编随唱，灵机应变，可谓“见人说话，见鬼打卦”，总能博得听者欢心。如歌手入市场猪肉行行乞，即随口唱道：
竹板打来闹洋洋，
一脚踏进猪肉行，
今日老板系大方，
奔理(给了)猪尾奔(给)猪肠。
在市场行乞的艺人，若得到主人打发的一些钱米，便会以歌感谢：
竹板打来闹吱吱，
今日来到某某市，
谢仪(你)奔(给)钱又奔米，
今年定系好生意。
歌手除在乞讨中随编随唱外，也有在夜里固定一处为劳累一天的群众唱《梁山伯与祝英台》、《孟姜女哭长城》、《赵玉林》、《胡中庆》、《高文举》等长篇唱本的。围听者多为苦力工人和贫穷市民，他们赠给歌手三五文钱或者捐点米和青菜，以求得较长时间的精神享受，这就是竹板歌之所以成为客家人喜爱的民间文学演唱形式的原因。
解放后，民间艺人地位大变，他们不再走街串巷行乞，能专心致志地向人民提供精神食粮，在党的“百花齐放，陈出新”的方针指引下，竹板歌得到了新生和发展，那些文字记载的唱本也得到了挖掘、整理、修改、补充，在群从中健康地流传，同时，民间艺人还不断创作出内容健康的唱本，竹板歌因此登上舞台，成为民间文艺演出的一各形式。
就竹板歌的形式而言，大致可分四种。
(1)四句落板
每句多由七字组成，共四句，一、二、四句韵脚押韵。唱词的表现手法灵活多样。如比较流传的《鲤鱼歌》的唱段：
唱歌爱(要)唱鲤鱼头，
新做大屋白门楼，
上厅做起金狮子，
下厅做起凤凰楼。
唱歌爱(要)唱鲤鱼牙牙，
公婆打架莫去投外家，
投到外家杀鸡开老酒，
育知自害累自家。
唱歌爱唱鲤鱼眼睛睛，
后生唔好骂老人，
莫骂老人会吃唔会做，
看屋背孙也爱(要)人。
(2)五句落板
每一唱段五句，每句多以七字，一、二、四、五句押韵。如解放初期流行的《谈婚歌》中的唱段：
三十谈婚盲(不)为迟，
冇钱做屋住茅篱，
若还早来共产党，
唔(我不)到今正(才)娶妻，
阿爸也会做懒哩。
四十谈婚也相当，
翻子冇水下慢秧，
若还有水早早插，
秧苗好来禾快黄，
割到谷子堆满仓。
(3)和尾加衬词
此为解放后歌手们在四句、五句落板的基础上创新的形式，适合对唱和多人合唱，常用的衬词有“系啰、冇错、爱得”等，如《歌唱工农兵学商》的开头唱段：
领：工字写来两划长，
合：两划长。
领：又有一直在中央，
合：冇错，在中央。
领：工人阶级作了主，
合：作了主。
领：翻身解放把家当，
合：爱得！翻身解放把家当。
(4)夹白对唱
以四句落板，五句落板为基调，中间适当加道白。
竹板歌歌词来自民间艺人的创作，演唱时为使听从“着迷”，其歌词具有两方面的突出特点：
(1)形象鲜明。如长达三千多行的唱本《梁山伯与祝英台》在以歌词塑造艺术形象上就颇下了功夫，使人听之动情。如英台与山伯同窗求学将别时的唱词：
英台辞别就回转，
依依不舍泪汪汪，
我别山伯针刺肝，
山伯别我刀割肠。
在相别路上，英台不断暗示自已是女性，百般打比流露自已对山伯强烈的爱情，憨实的山伯却老是不醒，英台不禁埋怨叹息：
心中羞丑颜容变，
世间冇有柬(这样)蠢郎，
莫非神鬼来阻隔，
就来拆散两鸳鸯。
(2)语言通俗生动，风趣幽默，极具民族特色。如《闹财礼》中唱段：
母：让边(怎样)嫁女想发财？
亚 (阿妈)几难熬过来，
十月怀胎几辛苦，
头脚肿步难开，
黄皮瘦弱气魄衰，
女：亚 辛苦涯也知，
仪计(你的)功劳不瞒仪，
爷娘系(是)想子女好，
婚后幸福正可以，
唔系(不是)望个高时礼。
母：养仪涯冇命食汤，
冇命就会见阎王，
今日带仪二十几，
结婚猪肉冇得尝，
石壁插禾枉了秧。
