武陵戏，曾称常德班，还称沅河戏、常德戏、常德湘剧、常德汉剧，直到1980年，才正式定名为武陵戏。

　　武陵戏以常德、桃源、汉寿、石门、慈利等地为基础，广泛流行于西洞庭湖滨各县与黔阳、湘西自治州一带，并远涉鄂西南、川东、黔东、观众面甚广。

　　在漫长的历史发展和艺术实践中，武陵戏形成了丰富的颇具特色的演出剧目。据不完全统计，共有演出剧目600余出。根据声腔的不同，这些剧目可分为高腔剧目、低、昆腔剧目和弹腔剧目三大类。其中高腔剧目的50余出，低、昆腔剧目20余出，弹腔剧目多达500余出,占整个剧目数的90%以上。

　　高腔剧目早期有包括目连、观音、三国、岳传等12本在内的“48本目连”和大量传奇。到本世纪40年代，大部分高腔剧目失传，仅留下为数不多的整本戏和一些精彩的折子戏。新中国建立之后，挖掘整理恢复上演了《祭头巾》、《思凡》、《金殿配》、《葵花井》、《赐马挑袍》、《松林收女》、《闹酒馆》、《三怕老婆》等30余个剧目。低、昆腔剧目本来不多，流传中更是日渐稀少。仅存《天宫赐福》、《大封相》等吉祥戏。

　　弹腔剧目众多，一般分为“江湖戏”与“一家戏”两类。所有戏班都能演的戏，称为“江湖戏”。主要有《打渔杀家》、《宋江杀惜》、《翠屏山杀海》、《八义图》等剧目。“一家戏”是指那些当时四大名班戏路不同而各有特长的剧目。如瑞凝班擅长演的隋唐戏和《乌龙院》、《浔阳楼》等“背时的宋江戏”，以及《黄君洞》、《芭蕉洞》、《琵琶洞》等“五洞戏”。文华班以演宋江上梁山之后的故事，《岳飞传》、《西游记》以及《一令关》、《双蝴蝶》、《三招安》、《泗水关》、《五凤吟》、《六打华府》、《七星灯》等“十大名剧”为拿手戏。同乐班则拥有《齐星楼》、《八卦阵》、《紫金山》、《木养阵》、《嘉桂岭》等“八大名剧”和《施公案》、《彭公案》等“山头戏”。天元班则以表现三国、两汉、封神故事的一批剧目和《百花诗》、《金凤寨》、《宝莲灯》、《清风亭》等剧为保留剧目。

　　武陵戏的音乐体系完整，特色鲜明。由高腔、弹腔、昆腔三大声腔和一些民间杂腔小调组成。

　　武陵戏的高腔以弋阳腔为基础，揉进了青阳腔的因素，地方特色颇为浓郁。有30余种基本腔和70余种曲牌，形式上有滚唱、帮腔等。其中帮腔很有特点，分一唱众合的人声帮腔和乐器随奏，大锣大钹的唢呐帮腔两种，受沅水船歌、扎排号子音调的影响较大。唱腔与本地方言声调结合紧密，并融入了大量的本地巫腔、傩愿腔、渔鼓调的音乐素材，表现力很强。

　　武陵戏中的昆腔曲牌约有200余支，现已用得较少。除用于一些喜庆戏之外，大多作为伴奏。

　　弹腔，包括南路、反南路、北路、反北路、南反北、四平调等6种腔调，都有成套板式，自成系统。以北路和南路为大宗。另有呔腔、丑脚腔、草鞋板等，也颇有特色。

　　武陵戏音乐的主奏乐器为唢呐、胡琴。高腔是唢呐加锣鼓；低、昆腔是唢呐加大锣钹；弹腔则是胡琴加月琴、三弦、大筒，也常有锣鼓配合。打击乐中，土、苏、京三套锣鼓并存，根据需要分别使用。小鼓、云板、课子等领奏乐器和小锣、云锣为通用，北路弓马戏常用沉雄粗犷的土锣鼓伴奏，南路戏中多用流丽清脆的苏锣鼓，武戏大开打场面时，则用高吭激越的京锣鼓。

　　武陵戏的表演艺术亦有特色。唱念字音，采用“中州韵”拼读标准与常德方言声调相结合的统一的舞台语言。为了强调人物的地域特点，也兼用一些外地语言。角色分为生、旦、净、丑四行。基本角色为九人制，包括青须、白须、小生等“三生”，正旦、小旦、老旦等“三旦”，大花脸、二花脸、小花脸等“三净”。

　　武陵戏很强调演员的表演基本功的训练，在角色分行和人物塑造上形成了一整套富于表现力的表演程式。如有内外之分的“八大块”功夫。“外八块”，即头、眼、口、手、腰、腿、裆、罡八门功夫；“内八块”，即喜、怒、悲、愁、惊、疑、呆、癫的感情表达。用嗓上，有本嗓、边嗓、夹嗓、小嗓等表现方法。步法上，亦有踮步、呔步、提筋路、马路等多种表演功夫。演技上既有行当划分，又有互相借鉴，许多功技多从生活中来，摸拟飞禽走兽或其他动静物态的身法动作不少。扫台翎、阴阳眼、雌雄眼、反踢大刀、跪地踢腿、打叉等表演特技更是精彩异常。一些折子戏，经过多年锤炼，已成为艺术精品。

　　新中国成立以后，武陵戏艺术得到很大发展。零散的民间戏班，得到政府的扶持，流落四乡的艺人，成为新型的文艺工作者。各地先后举办演员训练班和戏曲学校，培养了一批又一批的艺术人才。通过挖掘、整理，上演剧目更为丰富，演出质量有较大提高，一批优秀剧目在各类会演中获奖。1952年，李福祥演出的《思凡》一剧，参加湖南省、中南区和全国第一届戏曲观摩演出，荣获演员奖。1955年，《祭头巾》、《打督邮》、《程婴救孤》、《黄河》、《桃花装疯》等剧目和演员，在湖南省第二届戏曲观摩会演中获奖。1956年，邱吉彩主演的《祭头巾》一剧赴京汇报演出，评价极高，成为文化部第一批授奖的戏曲剧目之一。

　　近年来，武陵戏在表现现代生活方面有较大突破，创作了《发霉的钞票》、《姻缘错》、《元宝案》、《巧婚记》、《沉雷》、《芙蓉女》、《特别口令》、《黑犬案》等一大批现代戏，受到专家和观众的好评。《发霉的钞票》一剧，赴京参加建国30周年献礼演出，《芙蓉女》一剧赴京演出，获誉而归。王阳娟等一批青年优秀演员继承优秀的艺术传统，吸收现代艺术养分，活跃在武陵艺苑，深受观众的喜爱。武陵戏，这一古老而又年轻的艺术形式，在新时代的舞台上，焕发出新的光彩。