南通素以产棉著称，史有“木棉花布甲诸郡”之说，被冠为土布之乡、蓝印之乡。5000年前海安青墩人用陶质纺轮、角质纺轮和骨针等物，开始了原始纺织。宋末，手工纺织崛起。清代，通州土布已蜚声关内外。光绪十年 (1884)前后，使用印度机制棉纱织造土布，门幅加宽，开始出现色织布和花色布，通州成为清代全国四大手工纺织地区之一。

　　南通纺织工业发端于19世纪末，光绪二十一年十月(1895年)筹建的大生纱厂是中国最早的棉纺织厂之一；所用的英国纺纱机械，是中国最早引进的外国纺织设备之一。光绪二十七年，大生纱厂开设通海垦牧公司，开创了中国棉纺织企业建立原料基地的先河。光绪三十年建成阜生蚕桑染织公司。光绪三十一年建成资生铁厂，为南通第一家生产纺织机械的工厂，也是中国最早的纺织机械生产厂之一。

　　南通棉纺织业的发展促使南通成为南通大布的销售中心。远自明初，崇海沙布即为山东帮贩负载北驮；闽粤人秋日抵通收花衣，“巨舶干百，皆装布囊”。南通大布以其精湛的手工织造，独特的工艺印染，以及粗厚坚牢、经洗耐着的特性，享誉海内外，成为南通历史上的出口大宗。

　　据老人们回忆，昔日通州城，商肆辐辏，巨擘云集，所营均为老三行(花纱布)。四乡织户赶夜载布入市；各庄行天未亮纷纷点火列肆交易，形成当年通城早市的一大奇观——火庄。狼山近郊一带，更是机杼之声不绝于耳。南下朝山香客，莫不倾囊抱布而归。皆为通商坐贾。布的行销向为外路客帮垄断，形成威震一方的庄号行帮。北销关外的关庄布，坐断东三省布业霸主地位几达百年。最盛时北销量年达800万匹。大生纱厂全年供纱不及其半。巨大的纱布渴求，促使大生不断增锭张，同时振兴了通海地区的乡土经济与商贸繁华。南销的京庄布业则以“南京布”擅名。翻阅150年前英国驻港的商务情报史料，有关“南京布”的记载连篇累牍，足可推见通海大布当年在江南的畅销场景。即便白蒲所产水巾，最初只是关庄布商促销的附带赠品，一度行销大江南北，尤以安东帮输往朝鲜为数最巨，产量因之大畅，故以 “高丽巾”名世流传至今。

　　南通大布是反映南通地方历史、民间工艺和民俗的一面镜子，也是孕育并创造近代纺织名城的珍贵文化遗产。尤其是南通色织土布工艺复杂、构图讲究，充分展现了通海棉农精湛的手工织造技艺和卓越的艺术创造才情，是南通大布中的上品，民间流传的图案花型多达6大类120多种，蔚为大观，代表了南通民间染织工艺的精华和最高成就。

　　“中国近代第一城”古代南通的城市格局就有着自己的特色。元明时期，通州的城市布局类型属于“方型丁字街式”。 城南北稍长，近似方形，东、西、南城垣正中各开一门，城内开‘丁字街’，东西之间的横街将城分成南北两部分，北部为衙署、庙学所在，衙署居中，向南有大街通南门，南大街两侧为居民市肆。是宋元明时期城市格局设计的代表之一。

　　1895—-1925年，从中国实业家张謇择地唐闸始建大生纱厂开始，在张謇推动下，南通为了发展近代工业和航运，对南通作了城市规划，开辟了新工业区和港区，在唐闸建筑纺织和榨油等工业，在天生港建筑港口，同南通旧城区组成—个互有分工的城镇组群，形成了核心的城镇体系。在旧城内辟南通城濠河地区进行成片的建筑，其中有一些新型建筑，如总商会、剧场、博物馆、专科学校等，设立了市政机构——路工处，负责测绘地形，并对城市道路进行规划和修建。中国近代最早的城市规划就出现在南通。 两院院士、著名的城市和建筑问题理论家吴良镛教授最近来通考察南通博物苑建设和城市的规划建设，在有关城市规划建设的谈话中提出南通是：“中国近代第一城”。

　　商业：南通是个商城，这在《马可波罗游记中》也有叙述。唐代，通州尚未建置时，即开始盐业经营。宋以后，通州城西通官道，逐渐形成西门多官商聚居，纱庄、布庄、当铺、酒楼、京广货店多设于此；东门为猪市、手工业者设店摆摊的集中场所；南门城外多为农田和坟堆，街上香店居多，相对萧条。故有“富西门，穷东门，叫化子南门”之说。城内以州治前的十字街为中心，东、南、西三条大街，由住宅逐步转变为商店，主要的商店都设在这里。明朝以后，植棉业和家庭手工纺织业兴起，逐步发展为苏北商品棉和土布的集散地。城镇布庄林立，有“土布之乡”的誉称。清道光二十年(1840)后，外地商人来开店的增多。安徽帮经营茶叶、杂货为主；

　　宁波帮经营药材为多；兰州帮经营水烟为多；镇扬帮经营京货业、杂货业、香粉业等。

　　19世纪末，有专营“五洋”的行业，还有专为外国洋行推销洋货的买办商。清光绪三十年(1904)成立通(州)、崇(明)、海(门)花布总会，宣统二年(1910)成立通崇海泰(泰县及泰兴)总商会。

　　民国11年(1922)南通拆城墙，筑马路，东、南、西三门开辟新市场。民国20年九一八事变后，南通关庄布失去了传统的东北市场，商民独创的新产品“雪耻布”，又风行大江南北，远销海外南洋。日军侵占南通后，近百家商店被日军烧毁，商业元气大伤。

　　抗战胜利后，一批又一批的美国剩余、“救济”物资，大量充斥南通市场，给本地商业带来了灾难性的后果。

　　1950年4月，改组了苏北贸易公司南通支公司，分别建立了粮食、花纱布、百货、土产等专业公司。1952年初，对违法的工商业者开展了“五反”斗争。1953年4月，按经济区域和新的购销关系建立了一、二、三级批发机构和零售网。是年底至次年初，粮食、棉布等相继列入计划供应。1956年，全行业公私合营。