南阳曲艺形式多样，素有：“书山曲海”、“曲艺之乡”之称，大调曲子、三弦书、鼓词、槐书、锣鼓曲、善书、故事植根深远；河南坠子、评书广为流传；另有渔鼓、蛤蟆嗡、莲花落以及相声、山东快书、竹板书等形式。各曲种曲书共计约3千部篇。

　　中华人民共和国成立前，有了曲艺组织。50年代，以南阳市“宛曲改进社”为代表，有了曲艺组织。

　　60年代，13个县市普遍成立了专业表演团体，一批说、唱、表演俱佳的青年演员特别是女演员的出现，为曲艺的繁兴起到至关重要作用。曲艺作家袁清岑、兰建堂、闫天民等，创作了一大批深为观众喜见的曲目，1997年，中国曲艺家协会命名南阳市为曲艺之乡。