2004年7月，国家文物局局长单霁翔表示：鉴于大运河遗产的重要性和独特的文化价值，将对大运河申报世界文化遗产的可能性和工作方案进行全面科学的评估论证，正式启动申报工作。

　　2006年2月，58位政协委员联合向全国政协十届四次会议提交了一份提案，呼吁启动对京杭大运河的抢救性保护工作，并在适当时候申报世界文化遗产。

　　2006年5月，全国政协组织京杭大运河保护与申遗考察活动，对京杭大运河沿线进行调查研究。同月，京杭大运河保护与申遗研讨会在杭州召开，会议通过《京杭大运河保护与申遗杭州宣言》。

　　2006年6月，京杭大运河被列入第六批全国重点文物保护单位。

　　2006年12月，国家文物局公布了重设的《中国世界文化遗产预备名单》，将原先榜上无名的京杭大运河列在首位。

　　2007年6月，国家文物局局长单霁翔在扬州表示，大运河申遗的前期工作将在今年的“文化遗产日”后正式启动。同月，国家文物局在北京举行大运河保护与申遗工作协调会，将京杭大运河“扩容”为“中国大运河”进行申遗，涉及城市从18个增加到24个，扬州和无锡、济宁郑重表态愿意做牵头城市。

　　2007年9月，国家文物局正式宣布，扬州成为中国大运河申遗牵头城市，大运河申遗联合办公室在扬揭牌，大运河申遗工作正式启动。

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