在新疆吐鲁番市西面约11公里处的亚尔乃孜沟内，坐落着古代西域三十六国之一的车师前国的国都——交河故城。车师归汉后，这里渐渐成为吐鲁番的中心城市，十四世纪末，这座城市毁于蒙古骑兵的战火，从此，它成为一片废墟，是为“故城”。交河故城兴衰前后经历1500年左右，至今虽历经两千多年的风雨沧桑，因吐鲁番干旱少雨的气候特点，城市建筑布局的主体结构仍得以非常完整的保存。交河故城曾是世界上最大、最古老的生土城市，是全中国唯一一处保存有汉代城市遗址的文物单位，是世界著名的研究古代城市的仅有标本，也是我国保存两千多年最完整的都市遗迹，被誉为“世界上最完美的废墟”。
亚尔乃孜沟是远古时代由洪水冲刷而成的一道河谷，经过千百万年冲蚀，在河谷中央形成了一个平面呈柳叶形状的河心洲，交河故城就坐落在这个巨大的黄土高台上。这是一座没有城墙的城，它不是按兴建城池的常规用一砖一瓦垒建，而是用“减地留墙”的方法，从高耸的台地表面向下挖出来的。《汉书·西域传》记载道：“车师前国，王冶交河城，河水分流绕城下，故号交河”。这两条绕城并相交在一起的河，将交河台地下切成深达30多米的沟壑。30米陡直的崖壁就是天然的城墙，宽达100多米的河谷就是天然的护城河，因此交河是一座不需要城墙的城，高崖上挺立的是交河的先民们集体雕刻出来的一件规模宏伟的作品。
我们一行人赶在日出前进入交河故城，晨晖下的残垣断壁更显苍凉。昔日城头的猎猎旌旗、佛寺墙壁上流淌的色彩、居民院落中的袅袅炊烟、街市上居民的欢声笑语，都被岁月的长风一掠而空，留下的惟有一截又一截断墙，森然兀立着，默默对着永恒的时空。
“交河城边飞鸟绝，轮台路上马蹄滑”，昔日繁华的交河城，如今仅存城基及断壁残垣，但当年的市井格局及官署、寺院、佛塔、坊曲街巷等仍历历可辨。
登上观景平台，眺望故城院落区，刚刚升起的太阳照射在残存的建筑上，罩染上一层金黄色的光泽，显得格外入镜。
官署区残留的土筑围墙，下沉式方形天井庭院，里面三面开设多个窑洞住房，还有通往主干道的地道。
城区高墙林立，房舍布置井然有序，街道清晰，院落分明，足可透视当年故城居住人员的生活景象。
大道两侧是高而厚的土墙，没有向街的门户
由大道分支出的纵横小巷将建筑群分割为若干区，只有小巷两侧才有院落的门户
全城像一个层层设防的大堡垒，人行墙外，像处在深沟之中，无法窥知城垣内情况，而在墙内，则可居高临下，控制内外动向
上城平房，下层窑洞，都是从原生土中掏挖出来的
交河故城的城内布局可以分为三部分：贯穿南北的一条大街把居住区分为东、西两部分，大街北端则是一座规模宏大的寺院，以它为中心构成了北部寺院区。
西北小佛寺里的僧房
城北部空地还有101座排列整齐的佛塔，小方塔每25座一组，共四组，中间有一座大方塔。
这101座大小佛塔，组成了宏伟壮观的塔林
因这片寺院是全城最大的佛寺，因而被统称为大佛寺。大佛寺由山门、大殿、僧房、庭院、钟鼓楼、水井等组成。放眼望去，寺院、佛堂、佛塔栉比林立，规模壮观，交河故城，确是一座佛城。
大佛寺主殿中心塔柱上的佛龛，这些佛像雕塑，晋唐风貌依旧，只是据说在伊斯兰教与佛教的纷争中，佛像的头部都被毁掉了。
水井
作为西域名城，历代文人墨客留下了脍炙人口的诗篇，“白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河”；“雪暗天山道，冰塞交河源”等。
雄伟壮阔的故城激起人们的无尽遐想。虽然一些建筑已经破残，但从那凭高踞险的气势，座座楼台的庭院古建筑群，完全可以想象昔日的富丽繁华。像这样历史悠久、保存完整的古城遗址，在国内可以说是首屈一指的。
