紫竹院一带，昔日曾有多处优美景观。曾是高梁河的发源地，是燕京的重要水源之一。金代大定二十七年(1159年)以后，以往上游开挖河道，增辟水源，此地就成了一个蓄水湖。流经园内的南长河，是元代修建的通惠河上游河道，在高梁河上游筑人工河(即今长河)，蓄引玉泉山水为湖；广源闸则是通惠河上游的头闸。明代，为使帝后龙舟不受广源闸所阻直驶西郊，就在南长河的南岸开凿一条河汊子，以利大船往来，紫竹院园址就是当时绕行御舟的河汊子“别港”。明代万历五年(1577)，在湖北岸兴建紫竹院庙宇，为万寿寺的下院。清代这一带设有行宫和码头，皇室人员乘船去颐和园经过这里。清乾隆年间在此仿修具有江南水乡风光的芦花渡，俗名“小苏州芦花荡”，还将南岸明代所修万寿寺下院，更名为“紫竹禅院”。另在寺西侧修行宫，原有匾为“福荫紫竹院”。紫竹院由此得名。光绪年间重修。1900年遭“八国联军”洗劫，辛亥革命后上述景观基本荒废。新中国成立后进行全面整修，1953年3月至7月完成挖湖堆山、修闸和筑环湖路工程，1954年完成公园绿化及公共设施建设，并对外开放，定名紫竹院公园。此后，开辟第二水源 “双紫渠”，再度深挖紫竹湖和逐步兴建新景观，至1987年“筠石苑”等景区建成，始成现有格局。

　　紫竹院公园以竹景取胜，公园立意于竹文化传播，设计精邃，布局新颖。模山范水求其自然，掇石嶙峋精心安置，亭、廊、轩、馆错落有致，修竹花木巧布其间，举目皆如画，四时景宜人。春暖风篁百花舒，夏荡轻舟荷花渡，秋高芦花枫叶丹，冬日瑞雪映松竹。公园中部有青莲岛、八宜轩、竹韵景石、明月岛、问月楼、箫声醉月；西部有报恩楼、紫竹垂钓；南部有澄碧山房及儿童乐园；北部的筠石苑为近年所 兴建，黛瓦、棕柱、白粉墙，飞檐、翼、花漏窗，小桥流水竹片片，花木扶疏山水旁，独具江南特色，内有清凉罨秀、江南竹韵、竹深荷净、友贤山馆、绿云轩、斑竹麓诸景，均以竹为主题。