早在金代，这里是金中都城西北郊的风景游览圣地；辽金时代，这里河水弯弯，一片水乡景色。其间有封建士大夫们追求隐逸雅趣的“养尊林泉”、“钓鱼河曲” 等风景名胜。

　　《明一统志》载：“玉渊潭在府西，元时郡人丁氏故池，柳堤环抱，景气萧爽，沙禽水鸟多翔集其间，为游赏佳丽之所。”由于这里地势低洼，西山一带山水汇积于此。

　　清乾隆三十八年(1773年)浚治成湖，以受香山新开引河上水。又在下口建闸，俾资蓄泄湖水，合引河水由三里河达阜成门之护城河。东部建有行宫。后湖淤塞，杂草丛生。解放后，配合永定河引玉渊潭西湖水工程，在旧湖南边挖了一个约10公顷的新湖，状如葫芦，名八一湖。下游建有实验水电站一座。新旧二湖东西两端相联，既可引水，又能蓄水。

　　1960年密云水库修建后，引水工程南端，由昆明湖到玉渊潭的引水渠，在罗道庄与永定河引水渠相汇，同经玉渊潭流入护城河。

　　1960年北京市政府正式定名玉渊潭公园，经过多年来的建设和归属变迁，逐步形成了新型的市级综合性公园，由于历史遗迹不多，定为国家AAA 级景区。公园东西宽1820米，南北长1106米，规划总面积136.69公顷，其中水域面积61公顷，建成绿地面积74.44公顷(含草坪)，绿化覆盖率达到95%以上，园内现有各种植物约19.95万株

　　目前公园主要景区由西部樱花园、北部引水湖景区(局部建成)、南部中山岛、东面的留春园等组成。这里得天独厚的环境和近代较少的大规模建设历史，成就了山上杨槐林立，水岸垂柳依依，自然野趣风格。目前公园每年春季举办的“樱花赏花会”国内知名，荟萃二千余株樱花的 樱花园 ，在春风中树树绯云绛雪，赏花人潮如融融春水涌动，成为京城早春特有的景致。