西六宫因为是慈禧太后在主政时所居住的宫区，因此为了配合她个人的需要，西六宫区在体制上，并未和与之相对应的东六宫般的完整，相反的，西六宫区依慈禧太后之命在清末多有改建；慈禧太后居住在长春宫时，将长春宫和此宫前面的启祥宫打通，拆除了两宫之间的宫墙和宫门，并在原地新建一座体元殿，又将启祥宫改称为太极殿，和体元殿一般作为长春宫的前殿。 储秀宫是慈禧太后一生中最重要的宫院，因此后来将之和储秀宫前的翊坤宫打通，在拆除隔开两宫的宫墙和宫门后，又于原地新建一座体和殿，作为翊坤宫和储秀宫的连接之殿。 储秀宫和长春宫的打通又有些许不同。长春宫是和启祥宫之间完全打通，两宫之间并未有任何一堵宫墙与之隔开，只有一座体元殿作为前殿而已；储秀宫和翊坤宫虽然打通，因而新建一座体和殿，但在体和殿两侧，仍各有一道宫墙，与左右两侧原本的宫墙相连接，因此，只要将体和殿穿堂的宫门闭上，储秀宫和翊坤宫又可两相成为各自独立的宫院。这西六宫分别为；永寿宫 、长春宫 、翊坤宫 、储秀宫 、太极殿(启祥宫)、咸福宫。这六座宫殿，因整齐有致的坐落于紫禁城的子午线西侧，因而被统一称作西六宫，与之相对应的还有子午线东侧的东六宫。而东、西六宫(有时又被称做东西十二宫)，又像两腋般夹挟著中央的后三宫，因而与古代所谓的掖廷相对应。