偏坡寨一个彝族农民家里。17岁离开家乡，到昆明参加了滇军，作战勇敢从士兵升至营长，曾参加过讨袁护国战争和北伐战争。1928年到江西吉安县任靖卫大队长。1929年7月秘密加入中国共产党，同年11月率领吉安、吉水、泰和等8县靖卫队1000余人举行了著名的吉安起义。起义后部队编入红军。在土地革命战争中，历任红军独立第五团团长、红六军第二旅旅长、红六军二纵队司令员、红十二军军长、红九军团军团长。1934年10月参加二万五千里长征。红军长征到达陕北后，到抗日军政大学和中央党校学习。1938年1月到武汉八路军办事处开展统战工作。1939年1月调任新四军第一支队副司令员，5月任第五支队司令员，率部挺进皖中，开创了淮南抗日民主根据地。在多年的戎马生涯中积劳成疾。1946年4月任新四军第二副军长兼山东军区副司令员。虽身患重病，仍亲临前线部署作战。l946年6月21日由于过度疲劳，在由降县返回临沂途中，突患脑溢血，抢救无效在临沂县兰陵镇逝世，时年49岁。1950年临沂修建了烈士陵园，罗炳辉的遗体迁葬于陵园内。一九五０年在华东革命烈士陵园中还为罗炳辉建造了宏伟的陵墓，周恩来亲题：“人民的功臣罗炳辉同志不朽！”朱德亲题：“炳辉同志纪念，革命彻底，死而后已，精神不死，万古长存！”刘少奇亲题： “炳辉同志千古，志在革命，功在人民。” 在20世纪60年代，上海电影制片厂又将转战南北、戎马生涯的罗炳辉将军的事迹拍成了电影《从奴隶到将军》面搬上银幕。1987年安徽省为纪念罗炳辉将军在皖抗战八年，在合肥市落成罗炳辉纪念铜像，并刻有周恩来题词。1989年中央军委授予罗炳辉将军为中国人民解放军三十三位军事家之一。1996年云南省为纪念罗炳辉将军的丰功伟绩，在昭通市落成罗炳辉纪念铜像，中央军委主席江泽民题词“人民功臣罗炳辉将军”。 1991年其家乡彝良县为纪念罗炳辉将军也修建了罗炳辉纪念馆，并于将军诞辰100周年时，为他塑了一座铜像。