元朝定都北京后，至元二十九年(公元1292年)，水利学家郭守敬主持开挖通慧河，引昌平神山泉水及沿途流水及西山一带泉水汇引注入湖中，成为元大都城内接济漕运的水库。瓮山泊始成为调济京城用水的蓄水库。

　　明代湖中多植荷花，周围水田种植稻谷，湖旁又有寺院、亭台之胜，因为这一带风景优美，山水俱佳，酷似江南风景，时人尚有“西湖十寺”与“西湖十景”之誉。明武宗、明神宗都曾在此泛舟钓鱼取乐。明朝一些诗人常把西湖周围地区的自然风光描绘成宛如“江南风景”，“环湖十里，一郡之盛观”。明朝时，每年桃红柳绿时，京城百姓扶老携幼，争往西湖踏青赏春，名曰：“耍西湖景”。

　　至清朝，乾隆皇帝决定在瓮山一带兴建清漪园，将湖开拓，成为现在的规模，并取汉武帝在长安开凿昆明池操演水战的故事，命名昆明湖，乾隆皇帝在昆明湖泛舟的诗中写到“何处燕山最畅情，无双风月属昆明。”1860年，清漪园被英法联军焚毁。1888年，慈禧太后以筹措海军经费的名义动用3000万两白银重建，改称颐和园，作消夏游乐养老地。

　　二十世纪九十年代，经多学科分析研究证明，该湖已有三千五百年的历史。

　　昆明湖的前身叫瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊，又被人们称为西湖。因为这一带风景优美,山水俱佳, 明朝一些诗人常把西湖周围地区的自然风光描绘成宛如江南风景,一郡之盛观。乾隆在昆明湖泛舟的诗中写到何处燕山最畅情，无双风月属昆明。

　　昆明湖一个设计特色是她的西堤和堤上的桥。颐和园昆明湖西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用，平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，形成优美的“六桥烟柳”，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。颐和园昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，用十七孔桥与湖的东岸连接起来。按照中国历代皇家园林“一池三山”的理水方式，在湖内建有“南湖岛”“治镜阁岛”和“藻鉴堂岛”三个中心岛屿，并且仿照杭州西湖的苏堤修建成西堤。粼粼的湖水，蜿蜒的堤式，错落的岛屿，以及隐现在湖畔风光中的各式建筑，组成了颐和园中以水为主体的绝色风景。颐和园昆明湖巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六桥、东堤、南湖岛、十七孔桥等。

　　颐和园的昆明湖，是北京近郊最吸引人的水域。颐和园中昆明湖的水面占公园的四分之三，昆明湖根据水域的分割状况，可分为三个部分，即大湖、西湖和后湖。其中西湖又可分为南北两个区域，昆明湖绕流万寿山后山脚下的溪河，称为后湖。后湖也可分为后湖和谐趣园湖两部分，但主要水面集中在大湖。昆明湖总面积有3000亩之阔，比北京市内的五个北海还要大。水域广阔，景色秀丽，每年夏秋季节，大量游人纷纷而至。人们在昆明湖泛舟消暑，微风拂面，微波涟漪。西望玉峰宝塔，立于青山之上，北看佛香高阁，处于翠柏之间。远山近水，诗情画意，使人暑意顿消。当人们在风和日丽的夏秋之际，立于岸边，放眼观看，湖面上汽艇、画舫，载着游客环湖游览，条条小船，乘着游客划桨而航，桥、岛、殿、阁，倒映水中，湖面上生气勃勃。呈现出一幅壮丽的画面。