本区地处横断山脉中段，巍峨的云岭自北向南纵贯全区，5000米以上的山峰有20座，主峰白马雪山海拔5430米，相对高差超过3000米。区内植被垂直分布明显，在水平距离不足40公里内，有7-16个植物分布带谱，相当于我国从南到北几千公里的植物分布带，蔚为奇观。本区的国家重点保护植物有星叶草、澜沧黄杉等十多种，国家重点保护动物有滇金丝猴、云豹、小熊猫等30多种，有“寒温带高山动植物王国”之称，具很高的科学价值。

　　巍峨的云岭属横断山脉，群峰连绵，白雪皑皑，远眺终年积雪的主峰，犹如一匹奔驰的白马，因而得名“白马雪山”。为了保护横断山脉高山峡谷典型的山地垂直带自然景观和保持金沙江上游的水土，1983年在云南省德钦县境内白马雪山和人支雪山的金沙江坡面，划出19万公顷建立自然保护区，现已扩到27万公顷。整个保护区海拔超过5000米的主峰有20座；最高峰白马雪山达5430米。

　　保护区气候随着海拔的升高而变化，形成河谷干热和山地严寒的特点，自然景观垂直带谱十分明显；在海拔2300米以下的金沙江干热河谷，为疏林灌丛草坡带，生境干旱，植被稀疏；海拔3000－3200米的云雾山带上，分布着针阔叶混交林，树种组成丰富；海拔3200－4000米，地势高峻而冷凉，分布着亚高山时暗针叶林带，主要由长苞冷杉、苍山冷杉等多种冷杉组成，林相整齐，为滇金丝猴常年栖息之地，是保护区森林资源的主要部分和精华所在；海拔4000米以上，为高山灌丛草甸带、流石滩稀疏植被带；海拔5000米以上为极高山冰雪逞，每一个带都各有特色。

　　这里环境幽静，人迹罕至，生物种类也较多，常见的兽类有47种，鸟类45种，是我国特有的滇金丝猴栖息繁衍的理想之地。此外，区内还有仅产于横断山脉地区的小熊猫、绿尾虹雉，在海拔更高的地方，则有云豹、白马鸡和马麝等珍稀野生动物。