“毛古斯”流行于湖南湘西土家族地区，土家语大意是浑身长毛的打猎人。古时候，湘西土家族地区森林莽莽，荆棘遍野，人烟稀少，土家族先民为了觅食，或上山打猎，或下河捕鱼。后来又从渔猎生活步入农耕时代。传说有一位土家族青年独自下山去学习农耕技能，之后急于赶回山寨传授技能，一路上风餐露宿，一身衣服被山林中的荆棘撕扯成碎片，等他回到山寨时已是夜晚，正逢土家“调年”(过年)，举行跳摆手舞等活动。他衣不遮体，不好露面，便躲在调年场旁的杂草丛中观看调年活动。不料几个参加调年活动的小伙子在草丛中发现了他，他只好走出来，急中生智地扯了一些茅草被在身上，参加到调年活动的人群中去。他用舞蹈的形式向乡亲们传授所学到的农耕技能。从此，土家人为了纪念这位传授农耕技能的先祖，每逢还愿、祭祖等活动时，都要表演“毛古斯”，有时也单独表演。

　　表演“毛古斯”的人数10至20人不等，一人身着土家族服饰，饰老毛古斯(土家语叫“巴普”)，他代表土家族先祖，由他主持祭祖和表演活动，其余为小“毛古斯”，代表子孙后代。他们都身披稻草扎成的草衣，赤着双脚，面部用稻草扎成的帽子遮住，头上用稻草和棕树叶拧成冲天而竖的单数草辫，四个单辫的是牛的扮演者。“毛古斯”的扮演者们事先装扮好，在摆手舞场不远的树林中等待，摆手舞跳到一定的时候，他们轰然入场，摆手舞立即停止，为之让场，说是“祖先爷”来了。“毛古斯”的表演内容以反映古代土家族先民的生产、生活为主，表演者模拟上古人古朴粗犷的动作，讲土家语，唱土家歌，融歌、舞、话为一体。其程序分为“扫堂”(意为扫除一切瘟疫、鬼怪，使后代平安)、“祭祖”、“祭五谷神”、“示雄”(表现全家族人民的生存和繁衍)、“析求万事如意”等几个大段落，每个段落中细节繁多，如祝万事如意的表演中，有打露水、修山、打铁、犁田、播种、收获、打粑粑、迎新娘等等。

　　“毛古斯”表演粗犷豪放、刚劲激昂，它让人们领略到五荒时代的原始艺术之美，它是人们研究土家族历史的活化石。土家族虽无文字，但“毛古斯”代代相传不衰，并在传承中不断完善，成为土家族文化艺术宝库中的一颗璀璨明珠。