水青冈，植物活化石

　　米仓山是一个色彩十分丰富的山脉，春有杜鹃，秋有红叶，即使在冬季，阵阵雪霰也会把米仓山装扮得绚丽异常。人们谈论得最多的自然是米仓山的红叶了。

　　在米仓山的前山和河谷两岸海拔600—1000米之间的农耕区域，有一种学名叫乌桕，英文名叫China Tallowtree，当地叫做棬子树或棬树的树种。这是一种大戟科的落叶乔木，高可达15米，叶片呈菱形，长宽3—8厘米，每到9月初，它们的叶子开始变红，要是遇到轻微的霜冻，一夜之间，田间地垄，房前屋后一片火一样的色彩，它们和柿树、梨树、桐树还有栗树上的红叶或深或浅，或浓或淡构成了米仓山第一道红色风景线。

　　米仓山的第二道红叶风景线就是海拔1000米以上的落叶阔叶原始森林带了。

　　尽管米仓山的森林也曾在那些特殊年代遭到过砍伐，但仍然有近10万公顷的原始森林被保留下来。这应归功于米仓山的山道险峻、沟深水急和交通不便。目前保护区内95%以上都为原始森林所覆盖，自海拔1000米左右的山地上，依次呈现出常绿阔叶林，常绿落叶阔叶混交林，落叶阔叶林，针叶落叶阔叶混交林，针叶林和箭竹林，木竹林以及灌丛林带。各种水青冈则成了原始森林中建群树种的主体，但就在挺拔雄伟的水青冈树林中，仍然可以看到各种杜鹃、玉兰、木兰、丁香、栀子、迎春、茶花、猕猴桃、野桂花、野樱桃等花卉小乔木争先恐后地占据着林下空间，每年春末夏初，林间的积雪还未完全退去，以杜鹃为代表的米仓山山花就开始争奇斗艳了，自下而上，层层爆开，真是花的世界，花的海洋，山风吹过，花香飘过百里山乡。

　　米仓山红叶品类之中，最为叫绝的就是巴山水青冈，这种珍稀植物被称为“植物活化石”，却大量地存在于米仓山脉之中。

　　米仓山地处我国大陆南北地理和气候以及生态的过渡带，受东南季风和西南季风的双重影响，气候温和湿润，四季分明，年降水量多达1200毫米以上，年平均气温约15°C左右。十分适合珍稀树木生长，其中濒危珍稀植物多达120种。台湾水青冈是我国分布最南的特有种，在研究海岛与大陆植物区系的迁移和演替过程中有重要的科学意义。包括台湾水青冈在内的水青冈最早生长在7000万年以前的白垩纪，堪称植物活化石。在北极冰川表碛石块中曾发现过水青冈叶片化石，可见当时这种植物分布范围之广，可是目前只有在米仓山有成片的原生林分布。

　　水青冈为山毛榉科，水青冈属，全世界目前分布有10-14种，亚洲7种，中国5-6种，而米仓山分布就有4种，是地球上水青冈属植物起源地和现代分布中心之一，更是世界上水青冈分布最集中、面积最大的地区，仅在南江和旺苍两县被划定的自然保护区内的水青冈林面积就有11000多公顷(旺苍7000公顷，南江4000公顷)，以水青冈为优势树种的落叶阔叶混交林面积则约为5万公顷。