1983年，道格拉斯飞机公司认为市场上对100人座的短程客机有大量需求，提出将MD-80系列中的MD-81的机身缩短，设计一种117人座的客机，当时命名为MD-87。1991年，麦克唐纳·道格拉斯公司公司与普拉特·惠特尼公司共同签署一份备忘录，开发105人座的客机，随后命名为MD-95。在1995年，ValueJet(即后来的Air Tran)宣布订购50架MD-95加上50架选择权。1997年，麦道公司被波音公司并购后，波音公司宣布继续MD-95的计划，并且在1998年1月8日将其改名为波音717，借此进入日益扩大的100座级客机市场，以完善波音民用客机产品系列。其中原因在于波音公司相信717非常合适100座级区间市场，并深信其市场前景看好。波音认为100座级区间市场的利润足以支撑波音717。1999年9月23日，首架波音717-200交付，同为100座级别喷气客机空中客车A318要到2002年才能问世。

　　波音717在外观上保留了MD-80飞机的T型尾翼和发动机位于机身尾部两侧的布局特点，继承了MD-80飞机机体坚固耐用的特点，并在设计上作了较大的改进，达到降低成本、提高可靠性的目的。航空公司方面给予了很高的评价：“717飞机的性能表现卓越，燃油效率提高”。

　　波音公司在2005年1月宣布波音717将停产。波音公司指出停产的原因在于波音717的销售业绩低迷。 面对来自其他两家支线客机制造商庞巴迪宇航公司与巴西航空工业公司的竞争，波音失去相当多的订单。波音717所面对最大的问题，是与波音其他机型并没有共通性。飞机制造商往往会考虑将不同机型的飞机，使用共同的驾驶舱配置或系统配置。对航空公司而言，共通性最大的好处是可以降低营运的成本。空中客车A320客机便与A318，A319与A321为同一系列，具有很高的共通性。717与波音公司其他的机型没有共通性，与其前代的机型MD-80系列也缺乏共通性。尽管717的操作成本比A318低，但航空公司仍认为机队中机型的共通性，可以省下更多的成本。