波音公司“音速巡航者”在1990年代后期，随着民用飞机市场份额不断流失给其欧洲竞争对手空中客车公司(Airbus)。波音767在与空中客车A330的竞争中处于下风，波音公司决定研发其取代产品。向市场推出“音速巡航者”(Sonic Cruiser)，强调在燃油消耗与波音767和A330相当的情况下，接近音速的飞行速度(约0.98马赫)。当时美国不少大规模的航空公司对“音速巡航者”的概念表示乐观。因把航程时间缩短可获乘客好评而大力支持研发该款客机。

　　9.11事件发生后，全球航空市场均受创，而美国的航空公司更是首当其冲，“音速巡航者”难以获得计划启动的足够订单。在油价上升的情况下，效益比速度更重要。波音公司最终决定放弃“音速巡航者”，提出新计划取代，称为“7E7”，当中的“E”可解释为“Efficiency”(效率)、“Economics)(经济性)、此外也可解释为“Environmentally Friendly”(环保)、“Extraordinary comfort and convenience”(超凡的乘坐舒适性和便利性)、以及“E-enabled”(电子化系统)等。“7E7”又称为“梦想飞机”(Dreamliner)，波音公司认为，波音7E7将为航空公司降低运营成本，创造更多利润，同时为乘客提供更舒适的客舱环境，以及更多的不经停直飞航线。

　　2004年4月，波音宣布7E7客机使用的发动机分别为通用电气的GEnx及罗尔斯-罗伊斯的遄达(Trent)1000。不同厂商的787发动机均有着相同的标准接口，航空公司可把飞机的发动机互换。这在商用航空业界历史上实属首次。

　　2004年4月，随着全日空确认50架飞机订单，该项目正式启动，全日空航空公司的订单是历史上对波音新型民用飞机最大的启动订单。2005年1月28日，波音公司为7E7梦想飞机确定了正式的机型代号——787。

　　波音787使用了“音速巡航者”提出的技术，将会被用于波音整个飞机系列的替代计划，称为“黄石计划”(Yellowstone Project)，787本身，其“黄石计划”代号为Y2。波音公司称787最多可比同类产品节省近两成的燃料，使用效能更高的发动机(占总体燃料节省的三分之一)、增加使用复合材料(占总体燃料节省的三分之一)以减低机身的重量、以及使用了不少新科技(亦占总体燃料节省的三分之一)，例如使用以太网络作机内的信号传输，制动系统使用电动控制取代液压控制，而机舱空调从以前发动机取用压缩空气，改用电动压缩机。

　　每一款新型号的客机推出，其厂商所声称的产品特色均会受到竞争对手作出质疑的提问。空中客车公司对波音787的特点作出驳斥，例如认为大量使用复合材料是“荒谬”的，而波音公司则回应这种技术已在军用飞机上证明是可行的。而空中客车公司也将推出A330的轻量型号，该型号被命名为A350，不过由于A350的设计出现大幅改变，预计进度已落后较多。相比之下，尽管尚未亮相，787已经获得400架以上的确认订单。