千佛洞和罗汉洞的开凿，大约是在唐高宗执政时期，这是两所位于大佛洞左右两侧的大型中心柱窟，其中罗汉洞没有按期完工。中心柱窟，也就是在窟内地面的中 心树立一座粗大的通顶方形塔柱的洞窟，这座中心塔柱象征着佛塔，古代的僧侣们可以环绕着塔柱作右旋礼拜。这种洞窟在十六国与北朝时代是最为流行的，到了唐 代就已经很少见到了，从这方面来讲，千佛洞与罗汉洞的建筑本身就为我们研究中心柱窟的发展史提供了弥足珍贵的实物资料（图六）。 千佛洞中保存的大小造像龛共有一百七十五所，有十几所龛包含着明确的铭文发愿题记，大部分是在武则天执政的武周朝雕造出来的。这个时期的造像都具有健美的 身材、婀娜多姿的体态，体现了大唐帝国中最为纯正的佛教造像艺术。我们之所以确认它的纯正性，就是因为它基本上保留了大唐首都长安城的佛教艺术风尚，这种 风尚正是波及全国并在全国范围内普遍兴起唐风艺术的主要因素与本质所在，而在它的发源地－－今天的西安城中我们已经很难再见到了。特别是在千佛洞中还保存 了一所与真人等高的一佛二菩萨造像龛，是由武则天的堂侄女、彭城县主武氏与她的丈夫豳州司马柱国李齐共同发愿雕造的。豳州也就是现在的彬县，李齐当年的职 务就是豳州的最高行政长官。这所等身像龛的佛与菩萨像，是集人体的写实美、夸张美于一体的雕刻艺术，也是千佛洞武则天时期雕刻的代表作品，是最为典型的初 唐长安风格的造像艺术（图七）。罗汉洞虽然没有按期完工，但在武则天时期就已经开始补刻造像了，现存于窟内的造像龛共有三十九所。罗汉洞的造像除了年代较早的武则天时代的作品之外，还保存了一大批唐玄宗开元纪年以后的雕刻，其中以唐代宗大历十二年（公元777年）雕造的骑狮文殊菩萨与昆仑奴像为代表（图八）。我们知道，在唐玄宗以后的中原北方地区，由于政局的动荡不安，使我们很难在今天发现盛、中、晚唐的佛教石窟雕刻了，因此，大佛寺对于研究唐代佛教艺术在盛唐以后的发展情况也提供了极为重要的资料。风格及影响大佛寺石窟中的唐代造像，较多地反映了首都长安的艺术面貌，对于我们总结长安地区唐风艺术的形成，比较与东都洛阳（以龙门石窟为代表）造像艺术的关系， 以及探索中国其他地区石窟艺术，乃至朝鲜半岛、日本造像艺术中的长安因素，都是不可多得的重要资料。1994年，我和日本东京国立文化财研究所的冈田健先 生共同调查了这处重要的佛教遗迹。令冈田先生惊奇的是，在千佛洞中他发现了与日本奈良时代的国宝－－奈良药师寺金堂中供奉的药师如来三尊像极为相似的雕刻 作品。多年以来，日本的佛教艺术专家们一直在探索着日本奈良与平安时代佛像雕刻艺术的渊源所在，他们也比较了龙门、敦煌等地的佛像雕塑，发现它们之间虽然 存在着一些时代的共性，但在某些细节方面总是感觉不那么贴切与吻合。我们翻阅中国的佛教史，就会发现当年来自日本的学问僧们主要是以西京长安作为他们学习 的根据地的，大唐长安的文化是他们心目中最为先进与正统的文化，那么当年长安城中的佛教艺术也正是他们模仿与学习的样本作品。彬县位于西出长安的丝绸之路 东段北道第一站，是长安以外能够迅速接受大唐长安正宗文化的地区，那么保存在千佛洞中的与日本奈良、平安时代雕刻极为相似的佛像艺术，正为我们揭示了当年 长安城中所特有的雕刻艺术面貌，也为我们寻找到了日本奈良、平安时代佛教艺术的真正发源地。