世宗在位45年，其为政为人有三个特点。一是喜怒无常，残酷严厉，内外结怨皆深。嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日，紫禁城内曾发生过一起宫女谋杀皇帝的事件。那天深夜，世宗正熟睡于曹端妃宫中,以杨金英为首的16名宫女密谋趁机把他勒死。其中一名宫女用布蒙住世宗的脸,另一宫女把绳索系在世宗的脖子上，大家一拥而上,将世宗按住，用力拉住绳套。可惜宫女们误把绳套挽成了死扣，不论怎么拉，绳索都不能收紧。这时宫外隐约有一些响动。宫女张金莲见事不成，偷偷向孝烈皇后告密。孝烈皇后闻讯起来，将宫女们拿下。可怜这些宫女，一个个被“凌迟处死,剉尸枭首,示众尽法”，家属也被逐一查出,依律处决。宁嫔王氏、端妃曹氏，均牵连案中，被处以极刑。这次宫变的直接原因，朝鲜《李朝实录·中宗实录》曾作如下评论：“盖以皇帝虽宠宫人,若有微过,少不容恕，辄加箠楚，因此殒命者多至二百余人。蓄怨积苦,发此凶谋。”可见，“宫婢之变”,实则是一次妇女们反抗黑暗，反抗压迫的斗争。同时,也是对封建帝王残酷暴戾的揭露。

　　二是一意玄修,崇奉道教,无心理政。世宗在明代诸帝中，是最热衷于神仙方术的一个。嘉靖二年(1523年)，世宗在暖阁太监崔文的引诱下,在乾清宫等处建醮祷祀。不过时仅一月，就在大学士杨廷和及言官们的劝谏下停止了。但没过几年，世宗就又堕入其术之中。方士、道士们利用世宗梦想长生不死和对灵瑞现象的迷信,屡行诈骗之术,对他百般愚弄。

　　由于世宗信奉道教,那些平时和他在一起的道士们便一个个加官晋爵，成了红人。道士陶仲文竟官至特进光禄大夫、柱国、少师、少傅、少保、礼部尚书、恭诚伯，兼之大学士俸，成为一身而兼三孤的显赫人物。世宗还赐他大量金银财物。当政的大臣们也纷纷迎合世宗的癖好,为建斋醮进献诗章,撰写青词。大量的祷祀活动,使宫廷费用有了很大增加。但斋醮并没有使世宗长生不死,也没有使他羽化登仙,最后终于在过多地服用丹药后病逝于乾清宫。

　　三是忠奸不分,政治腐败。世宗刚刚即位时,大学士杨廷和总理朝政。他利用为世宗草拟即位诏书的机会,以世宗的名义,尽革武宗时留下的弊政,裁汰锦衣卫、内监局旗校工役10余万-雇人,减少漕粮153万余石。武宗的义子以及由奉迎恩幸得官的小人均被罢斥。朝野上下都称颂新天子圣明,杨廷和功高。但实际上世宗却是个忠奸不分,喜欢谗谄,不纳忠言的昏君。杨延和因敢于直言,在议礼问题上违忤了世宗的旨意,被迫于嘉靖三年(1524年)正月辞官。此后内阁大臣均在世宗面前唯唯诺诺,在政治上无所建树。特别是后来严嵩专权,使朝廷政治日趋腐败。

　　孝洁肃皇后陈氏,世宗元配,元城(隶河北大名府)人,都督同知陈万言女。嘉靖七年(1528年)十月二日病故。世宗下令丧礼降等,谥“悼灵”,葬天寿山袄儿峪。嘉靖十五年(1536年),礼部尚书夏言上奏说:“先皇后正位中宫,母仪天下七岁,夭崩谥悼,虽侔古法,而灵义有六,类非美称,请下翰林更谥。”于是,改谥为“孝洁”。穆宗登极后,上尊谥“孝洁恭懿慈睿安庄相天翊圣肃皇后”，迁葬永陵。

　　孝烈皇后方氏,世宗第三后,江宁人,左都督安平侯方锐女。世宗即位10年,尚未得子。大学士张孚敬上言：“古者天子立后,并建六宫、三夫人、九嫔、二十七妇、八十一御妻,所以广嗣也。隆下春秋鼎盛,宜博求淑女,为子嗣计。”世宗遂于嘉靖十年(1531年)三月,选方氏(即方皇后)、郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、杜氏、九人册封为九嫔。

　　方氏被册封为嫔后的第三年，世宗的第二位皇后张氏被废。方氏因“端慎不怠，甚称帝意”，被册立为皇后。并册僖嫔沈氏为辰妃，丽嫔阎氏为丽妃以副之。

　　嘉靖二十六年(1547年)十一月十八日，方氏逝世，世宗因她在嘉靖二十一年的“宫婢之变”中救过自己的命，下令以元配皇后礼仪葬永陵，并命将其棺椁停放于皇堂(玄宫主室)棺床上左侧，经礼部大臣建议，仍命放置右侧。谥孝烈皇后。隆庆初，上尊谥“孝烈端顺敏惠供诚袛天卫圣皇后”。

　　孝恪后杜氏，穆宗生母，大兴人，庆都伯杜林女。嘉靖十年(1531年)封康嫔，十五年(1536年)进封为妃。三十三年(1554年)正月十一日去世，赐谥“荣淑”，葬金山。穆宗即位，上尊谥“孝恪渊纯慈懿恭顺赞天开圣皇太后”，迁葬永陵。当时，孝洁陈皇后、世宗皇帝的棺椁一同葬入陵内。其安葬的情况有“依次列袝”的记载，这说明，永陵一帝三后系同葬一室。

　　永陵的营建在世宗皇帝登极后的第十五个年头。系其在位时营建的“寿宫”。但其卜选陵址却是在嘉靖七年(1528)皇后陈氏去世之时。当时,世宗命辅臣张璁及兵部员外郎骆用卿等人为陈皇后选择陵地。同时,也秘密选好了自己的陵地。

　　骆用卿在嘉靖年间以通晓风水术闻名,他来到天寿山后，外观山形,内察地脉,为世宗选择了橡子岭和十八道岭两处吉壤。随后,世宗就带领从臣和钦天监官员到骆用卿为他选定的两处吉壤察看。看后,觉得十八道岭风水最佳,决定在那里建陵。但还不放心,又派人到江西一带找来著名风水师杨筠松、曾文迪、廖三传的后人再次察看。最后十八道岭被确定为建陵地点。世宗嫌十八道岭山名不雅,下诏更名为“阳翠岭”。嘉靖十五(1636年)四月二十二申时，浩大的陵工开始了。世宗皇帝亲自主持了祭告长陵的典仪,武定侯郭勋、辅臣李时奉命总理山陵营建事宜。在这一天动工的还有其他七陵的修缮工程、长陵神道甃石以及石像生加护石台等工程。

　　在营建过程中,世宗打算按照长陵的规制进行营建,却有不好把话说明,就虚情假意地对大臣们说:“陵寝之制,量仿长陵之规,必重加抑杀,绒衣瓦棺,联所常念之。”大臣们对世宗的话心领神会,送给世宗御览的陵寝设计图只比长陵规模略小，因此很快得到世宗同意。

　　大约经过7-11年的经营,永陵营建大体告成。建成后的永陵与前七陵相较,确有独特之处。

　　首先,是规模宏大。在古代,陵园规模的大小,取决于陵园殿庑、明楼及宝城规则。按照《大明会典》的记载,永陵宝城直径为81丈,裬恩殿为重檐七间,左右配殿各九间,其规制仅次于长陵,而超过献、景、裕、茂、泰、康六陵制度。其裬恩门面阔五间则与长陵相等,其后仅定陵与之同制。另外,永陵的方院和宝城之外,还有一道前七陵都没有的外罗城,其制“壮大,甃石之缜密精工,长陵规画之心思不及也”。外罗城之内,左列神厨,右列神库各五间,还仿照深宫永巷之制,建有东西长街。《帝陵图说》曾记载这座外罗城的由来:“永陵既成,壮丽已极,为七陵所未有。帝登阳翠岭顾工部曰:‘朕陵如是止乎?'部臣仓皇对曰:‘外尚有周垣未作'。于是周遭甃砌,垣石坚厚,壮大完固。虽孝陵所未尝有,其后定陵效之。”当然,这段文字系出自传闻。因为按《明世宗实录》卷一八七的记载,当时夏言等人拟定的永陵陵寝制度,是按照世宗的旨意,把皇妃从葬之式与陵园制度一体考虑的。更确切的说,世宗皇帝是想把自己的妃子们也葬在自己的陵园内(虽然不是一个玄宫内),于是,夏言等人设计了外罗城,以便将皇妃们埋葬于外罗城之内,其布葬的位置则拟在宝山城之外,明楼之前,亦即明楼前左右宫墙之外,左右相向,依次而袝。后来,世宗的皇妃们的墓窒虽然没有按原议定的方案,修在外罗城内,但外罗城则按原定计划修建了。