清乾隆年间，南方各地及陕西、山西两省地的客商都云集这里经商，使这里的经济发展到鼎盛时期。清宣宗道光十一年(1831年)，经水烟大商杨顺伦、顾永泰等倡导，社会各方筹集资金，由热心教育事业的顾名(嘉庆庚辰科进士，江苏宜兴知县，银川书院、柳州书院前山长)同张锦芳(嘉庆丁卯解元，凉州府学教授)主持，经省府及皋、金二县批准，在本地黄烟赋税中抽成，添作书院修建经费，建成了青城书院。当初修建了院门3间，前院屏门过厅5间，两厦各3间；中院讲堂大3间，两厦各5间；后院讲堂大3间，两厦各6间。书院门前有砖雕照壁一座，校门门扇为黑边蓝心，上有隶书“菁莪造土，朴械作人”八个大字；门楣上悬“青城书院”匾额；门内东西两侧各竖有集资石碑一座。过厅中悬“敬业乐群”匾额，内有四扇屏风，如遇节日，则移开屏风，以示庆贺。中院讲堂门上方悬有“丽泽堂”匾额，讲堂内西墙镶嵌“创修青城书院记”石碑一块(现仍完整保留)。院内花草茂盛，环境幽美。由顾名和张锦芳任山长，书院又聘请学、行俱优之士任主讲。如本地进士高鸿儒、孝廉刘应用、举人刘世保、贡生高鸣佳，皋兰进士颜履敬，孝廉卢政、马璞琢，临洮孝廉于世卿，凉州副榜张钧，清水孝廉陈锦云等。经书院培养的童生和生员，通过科举考试，出了皇榜翰林罗经权1人，进士10人、举人29人，孝廉方正10人、贡生82人，其他如秀才廪膳生员不计其数。