据史料记载，该井为吴越国时国师德昭和尚开凿。因为“山脉融液，独源所钟，不杂江湖水之水”的原因。品其水味，为钱塘第一。初时水口甚巨，周长在四丈左右。因水口过大而常有落水身亡者，南宋绍兴年间（1131—1162），太尉董德之率人以大石板覆之，上开六眼，仅容水桶出入以供汲水之用。淳祐七年（1247）杭州大旱，西湖干涸，城中诸多水井皆千枯竭，“独此井日下万绠，不减不盈，都人神之”。是年，在井上建亭加以保护。明洪武七年（1374），参政徐本在井边立石，上刻“吴山第一泉”，并在碑石背面铭文记载此井宋时故事。成化十年（1474），亭毁于火中。至明孝宗弘治年间（1488-1505），井眼木石俱坏，参政周木予以整修，并改六眼为五眼。

　　据明田汝成所著《西湖浏览志》卷十三，其时并骨有金银杂色鱼长数尺者，或隐或现，相传来自井底泉眼。虽然历经千年，今天的钱塘第一井仍然是井水清澈，遇旱不竭，久雨不溢，附近居民多有来此取用者。现有井圈为后人用混凝土制作，呈六边形，上刻“古天井”三字。1986年4月，由杭州市人民政府公布为市重点文物保护单位。

　　据钱塘第一井不远处的小井巷右侧，尚有吴越时开凿的古水井一口，名小井。据《咸淳临安志》记载，此井原称天井，曾湮没多年而不知所在。南宋嘉泰二年（1202）六月六日，原清河郡王张俊府第失火，延燎巷中700余户。事后，太守丁常任于瓦砾之中偶然发现此井，经数日整理始见全貌，饮之甘美。又据《二老堂杂志》卷四，该井井口刻有“后唐清泰二年开”字样，此说如可采信，该井的开凿当在公元935年。