佛教认为，众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望不尽相同，因此，就应有众多的无边法力和聪明去度济众生。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》说，观世音菩萨在过去无量劫，听千光王静住如来讲《广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》时，为利益一切众生，即发誓言，若我当来堪能利益安乐一切众生者，令我即时身千手千眼具足，发誓愿已，应时身千手干眼悉皆具足，变现出如意宝珠、日精摩尼宝珠、葡萄手、甘露手、白佛手、杨柳枝手等。无论众生是想渴求财富，还是想消灾免病，千手观音都能大发慈悲，解除诸般苦难，广施百般利乐。在佛教看来，只要虔诚地信仰千手观音，就有息灾，增益，敬爱，降伏等四大好处。

　　千手观音最初的艺术形式是依据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经变相》，即《千手眼大悲变相》制作的。其经和像虽在唐初就由印度传法僧携入中土，但历经多种曲折和艰辛，才于一百年后在华夏土壤扎根。即便如此。唐宋寺庙壁画及石窟寺中此类题材仍然较少。目前见于画史记载最早者可能是四川名画家左全于唐宝历年间（825一826年）在成都三学院文殊阁绘制的，惜已荡然无存。有专家认为，在尚未发现更早的图像资料以前，敦煌盛唐时期诸如79、113、148等窟的《千手经变》，可以认为是我国现存最早的《千手经变》图像。

　　四川石窟中，保存较好的千手观音像数量不少。安岳的卧佛沟、千佛寨，富顺的罗汉洞，资中的重龙山，夹江的千佛岩以及大足宝顶、北山等处的石雕千手观音像都是较为出色的作品。其中，又以大足北山石窟佛湾第9、273号龛，宝顶石窟大佛湾第8号龛等较具代表性。

　　北山佛湾石窟第9号龛的千手观音像开凿于晚唐。龛高2．9米、宽2．8米、深0．9米。龛内正壁的千手观音头戴花冠，冠中现一化佛。身上化出毫光两道，分左右射向龛顶，萦统二飞天。胸饰璎珞，身着天衣，双足踏莲，善跏跌坐于金刚座上，金刚座素面，四方形，高1.1、宽1.5、厚0.5米。具四十二手（多残），肩上两手合托一坐佛于冠顶，胸前两手合十，稍下两手置腹下，再下两手置膝上施禅定印，其余各手分执瓶、铃、轮、镜、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光，外沿阴刻火焰纹，内刻手臂多条，以示千手。掌心各一眼，以示干眼。观音座下右侧跪一老者，瘦骨磷峋，手捧口袋，作求物状。左侧跪一饿鬼，双手捧碗，作乞食状。

　　龛左右壁有三层造像。上层内侧各镌五佛立云端，即十方佛。外侧各刻羊头人身的雷神、手持佛尘的雨师及手持风袋的风神、悬镜的电母。中层各刻骑于青狮背上的文殊和骑于白象背上的普贤，以及骑在牛背上的摩醯首罗与鸠摩罗天。下层各刻一菩萨二侍者二金刚像。