洪江古商城的窨子屋大多建于明末清初，为斗拱造型，一色的青瓦灰墙，飞檐翘角，雕龙画凤。这些古窨屋建筑群一律按井字排列，错落有致，形成“七冲、八巷、九条街”的独特格局。古窨屋群巷内，青石板路和码头蜿蜒迂回、高深莫测。有康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时期的门匾、门联、石雕、石刻、题字等，随处可见；有图案精美、雕工精湛、风格各异的用于防火的太平缸48多个。专家说，这里不失为大西南最早、最大、最完整的古商城。截止目前，已有许多海内外的专家、学者、知名人士，以及新闻媒体前往洪江古商城考察、采访。香港凤凰卫视对此作了专题报道。目前，当地政府已经采取得力措施，加强对洪江古商城的保护工作。2006年6月10日，国务院颁布第6批全国重点文物保护单位名单，洪江古商城以“洪江古建筑群”的名义名添榜上。洪江历史悠久，3000年前即有先民活动，自古为驿站、商埠，明清时期发展成为烟火万家的巨镇，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名，是湘西南地区经济、文化、宗教中心，素有“湘西明珠”、“小重庆”、“小南京”、“西南大都会”之美称。现洪江城区保存着明、清、民国时期一座完整的古商城，有如一幅直观明、清、民国社会市井全貌的“明清上河图”，是我国近代商业发展的一个标本，也是我国保存最完整、内容最丰富的古城之一，被有关专家誉为“中国内陆地区资本主义萌芽的活化石”，极具历史文化保护和旅游开发价值。

　　我国文书上记载的神农氏“日中为市”、颛顼时‘祝融作市’的传说，意味着我国原始社会末期就有了商品交换的市场了。《中国文物地图集·湖南分册·湖南省新石器时代遗址》认为，“沅水和西江始终是泻通长工、珠江两大水系古文化重要的，但长久被研究者忽视了的通道”。也就是说，沅水早在新石器时代就是沟通长江、珠江的主要通道：中国民俗学家林河先生认为，中国最早的丝绸之路是3000年前商代开始的水上丝绸之路。其路线是四川的物资经长江转入酉水，经酉阳、秀山进入沅陵(古黔中郡府地)的沅水，在湘西洪江换苗船经贵州黄平(古且兰国旧址)到达清水江的源头，再换马帮进云南、入缅甸或越南，最后经由陆路或印度洋抵达西域(《寻找失落的中华文明：海上丝绸之路从古黔中起航》)。作为海上丝绸之路必经的重要中转之地．洪江也就有了孕育和产生商城的机遇。在洪江出土的一块元代的雕版文物，从雕版上可以看到河面上布满了大大小小的镶着门窗、有檐、有帘、有桅杆南来北往的商船。河岸边是一座座码头和风雨桥式的连通走廊，里面是有着壮观城门的古城墙，城墙里有雕梁画栋的寺庙与楼堂会馆，还有鳞次栉比的民居及集市上熙熙攘攘的人群。这说明元朝时，洪江古商城已成为湘黔边境的大墟场。