书院的创始人可以追溯到唐朝的李渤。个人认为，此李渤即苏轼名篇《石钟山记》中“盖笑俪道元之简，而李渤之陋也”中的那个。因为两人活动时间类似，活动地点类似，身份类似。南唐升元四年（940），南唐政权在李渤隐居的地方建立学馆，称“庐山国学”，又称“白鹿国学”。这是一所与金陵（今南京）国子监相类似的高等学府。北宋初年，江州的乡贤明起等，在白鹿洞办起了书院，“白鹿洞书院”之名从此始，但不久即废。直到著名理学家朱熹重修书院之后，白鹿洞书院才扬名国内。朱熹不仅重修了白鹿洞书院，而且还建立了严格的书院规章制度。《白鹿洞书院教条》不但体现了朱熹以“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”等一套儒家经典为基础的教育思想，而且成为南宋以后中国封建社会七百年书院办学的样式，也是教育史上最早的教育规章制度之一。自朱熹之后，白鹿洞书院“一时文风士习之盛济济焉，彬彬焉”它与岳麓书院一样，成为宋代传习理学的重要基地。元代末年，白鹿洞书院被毁于战火。明代最早的一次维修为正统元年（1436），以后还有成化、弘治、嘉靖、万历年间的维修。进入清代，白鹿洞书院仍有多次维修，办学不断。19世纪末期，我国的政治、经济发生急剧的变化，出现了教育改革的热潮。绪二十四年（1898）年清帝下令变法，改书院为学堂。