纪南城位于荆州城小北门外五公里处纪南镇境内，是春秋战国时期楚国的都城。当时称郢都，因地处楚国南方，又称南郢；又因在纪山之南，也称纪郢。西晋学者杜预在《左传》注释中始将郢都改称纪南城。现在，纪南城南北土城垣上各立有一块大石碑，上刻“楚纪南故城”五字，为郭沫若手书。自公元前704年至公元前278年秦灭楚，历时411年，楚共有二十个帝王在此即位。

　　据历史文献记载，公元前689年楚文王始都“郢”，至公元前278年秦将白起“拔郢”，计有20个楚王在此立国称霸，先后剪除了黄河以南大小50多个邦国政权，统一了北至黄河、东至巴蜀、南至湖南南部的广大疆域，在中华民族五千年的文明史上，谱写出了辉煌壮阔的一章，孕育出了屈原、宋玉等一批楚辞文学大家和荀子、老子、范蠡、伍子胥等众多诸子百家。钟子期、俞伯牙“高山流水识知音”的绝唱也出自这里。历史上，楚国的都城虽然不只纪南城一处，但楚国建都纪南的时间最长，此间也是楚国发展中最强盛的时期。纪南城的历史，是楚国兴盛时期的历史，也是楚文化发展中最为光彩夺目的阶段。其间，我国历史上首次出现了以郡、县为单位的地方行政区的设立，以“郢爰”为名的黄金币的首次使用，是早确认新兴地主阶级土地么有权的“量入修赋”的法令，著名的政治改革“吴起变法”，以及历史上最早的奴隶起义之一的“庄跷暴郢”等等，都在这里发生或推行。春秋战国时期的名士大多来过楚国。孔子、庄子、墨子曾出入纪南城，爱国诗人屈原曾在此担任楚国“左徒”(参与议论国事，发布号令，出则接待宾客)。也是在这里，随着生产力的提高和经济的发展，楚人在炼铜以及冶炼和应用生铁方面走到了当时世界的前列，漆器、工艺美术等都达到相当高超的水平，出现了各业繁荣、贸易兴盛的局面，并在此基础上推进了都城本身的发展，使它成为春秋战国时期我国南方最繁盛的都市。