波音717是专门针对短程航空客运市场设计的，与同级别100座喷气客机(如B737-600和A318)有所不同，波音717主要用于短程高频率的航线，具有许多支线飞机的特性，波音717结构简单、重量轻，波音717的机身比空中客车A318轻7650千克，波音717飞机不需要长跑道和大型空港设备，它自带客梯和货物装卸系统(选装设备)，不需要地面支援设备，加油时也不用升降机和梯子。快捷的过站能力使航空公司可以在不到30分钟的时间内完成回程准备，这是短程航班所需要的。波音717具有明显的经济优势。

　　波音717主要承袭MD-80系列飞机，但最大的不同是波音717配备电传操纵飞行控制系统(fly-by-wire)，配备罗尔斯-罗伊斯公司的BR715型发动机，BR715是一种高燃油效率、高涵道比的涡轮风扇喷气式发动机，最大推力18500磅。波音717飞机在起飞、跑道侧面和进近时的噪声比三级噪声标准低，客舱内有超过60%的座位在巡航时像波音747-400的公务舱一样安静。717的污染排放比有关条例规定的标准低近60%。

　　波音717驾驶舱配备有六组液晶显示器与先进的计算机。座舱面板设置一组电子仪器控制系统，两组飞行管理系统，一组故障显示系统，与一组全球定位系统。此外，安装了IIIA类仪器自动进场着陆系统，航空公司还可选择IIIB类自动着陆系统和新型空中导航系统。

　　波音717客舱采用每排5个座位的布局，二级客舱布局时可载客106名。公务舱与经济舱之间的隔板可以移动使航空公司能很快地对客舱座位进行调整。具有大尺寸的头顶行李箱。与传统支线飞机不同，波音717飞机的座位宽敞腿部空间比较大。

　　波音717主要型号是波音717-200型。波音公司曾考虑将波音717机身加长搭载更多旅客，但担心会与波音737-700客机的市场冲突而作罢。波音717与波音737-600客机虽然机型机体大小相近，但波音认为，波音737-600(包括空中客车A318)适合长程航线，而重量较轻的波音717则适合短程的区间航线。