乌兰巴托始建于1639年，当时称“乌尔格”，蒙语为“宫殿”之意，为喀尔喀蒙古“活佛”哲布尊巴一世的驻地。“乌尔格”在此后的150年中，游移于附近一带。1778年起，逐渐定居于现址附近，并取名“库伦”和“大库伦”，蒙古语为“大寺院”之意。1924年蒙古人民共和国成立后，改库伦为乌兰巴托，并定为首都，意思是“红色英雄城’。乌兰巴托(UlanBator)是一座具有浓郁草原风貌的现代城市，已有300多年的历史。当地语言:国语。

乌兰巴托始建於清朝崇德四年（1639年），原为蒙古喀尔喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼图克图驻锡地。乾隆四十三年（1778年），哲布尊丹巴在其驻地设立城防，取名库伦，意为栅栏围起来的草场。在清代，库乌兰巴托伦属于乌里雅苏台将军辖区，为土谢图汗部中旗驻地。1911年辛亥革命後，八世哲布尊丹巴在俄罗斯的支持下宣布乌里雅苏台（外蒙古）独立，自立为皇帝。1915年，哲布尊丹巴接受中华民国总统袁世凯的册封，取消独立，改为自治。1919年，徐树铮率北洋政府军进占库伦，取消外蒙古自治。1921年，蒙古革命成功，建立君主立宪制政府，库伦为首都。在苏联的煽动下，1924年，蒙古人民革命党推翻了蒙古王公和活佛的统治，脱离中华民国建立蒙古人民共和国。将库伦改名为乌兰巴托，并以其为首都。“乌兰巴托”在蒙古语的意思为“红色英雄”。现与台北、天津和首尔有友好城市关系。乌兰巴托在蒙古文里有“红色英雄”的意思，蒙古人民共和国在1924年立时，便为首都起了这个带有社会乌兰巴托街景主义色彩的名字。废除了帝制，也不承认活佛转世（其后达赖喇嘛再确认了活佛九世），而活佛八世的冬宫，也成了现在的宫殿博物馆(BogdKhaanyOrdonMuayej)，收藏及展出蒙古几百年来皇室和喇嘛教的宝物，包括多尊金身或青铜佛像、刺绣和全世界唯一的豹皮蒙古包。喇嘛教自十三世纪传入蒙古后，一直占了蒙古人生活中一个重要部分。蒙古人民九成以上都笃信喇嘛教，单是乌兰巴托建了不少喇嘛寺。但在社会主义时期，很多寺庙都遭到大肆破坏。