明万历四年，水利道佥事黄猷吉在董孝子祠南殿内，供奉北宋范文正公仲淹 (西溪盐仓监)，胡文定公令仪 (江淮转运使)，张文靖公纶 (江淮发运副使)三贤塑像，北殿重塑董永像，改名忠孝祠，忠褒三贤，孝扬董永。明世宗时曾任右佥都御史的凌儒题三贤祠诗曰：

　　捍御勋名仰大贤，斋心今日拜祠前。

　　水国衣冠瞻瑞日，海滨耕凿戴尧天。

　　先忧久负平生志，独对春风思惘然。

　　其实，董永确有其人。据刘积兰《彭城堂笔记》所载:董永，乃西汉时人，家境贫寒，为雇佣糊口。山东青州贫女七妹，随父逃荒至西溪，见董永卖身葬父，身受苦辛，很为同情，便以身相许。成婚后，董永仍为佣工，七妹将自己从故乡带来的蚕子孵化，采桑养蚕织绢，为董永偿债，后劳累去世，遗有一子，乡人附会董永卖身葬父，孝感上天，派七仙女下凡，让董永留存一脉，即重返天庭。

　　民间传说，越传越广，西汉成帝时的刘向，最早在他的《孝子图》中作了记载，卖身葬父列为二十四孝之一。三国时的曹植，也在他的〈灵芝篇〉中作了同样记载。其诗曰:

　　董永遭家贫，父老财无遗。

　　举假以供葬，佣作自免馁。

　　债家填门至，不知用所归。

　　天灵感至德，神女为秉机。

　　《 东台县志》的记载，就更具体了：汉董永，西溪镇人。父亡，贫无以葬，从人贷钱一万，以身作佣。葬后，道遇一妇人，求为永妻。永与俱诣钱主，令织绢三百匹以偿，甫一月毕，辞永去。曰：我玉帝七女也，缘君至孝，帝命我代为织绢。言讫，凌空去。今西溪镇，永与父墓并在焉。