半壁山，位居鄂赣要冲，扼控长江上下，为九省通衢的武汉之东大门，古来兵家必争之地。自汉末以来，孙吴大将甘宁、唐节度使杨行密、南宋民话英雄岳飞、元代红巾军首领徐寿辉、元末争天下的朱无璋和陈友谅、明末清初的农民起义军领袖李自成的军队，都曾在这一带驰骋纵横。

　　1853年春，清廷为镇压太平天国革命运动，派安徽巡抚江忠源率水陆两驻守半壁山。10月，西征之太平军克九江后扬帆上驶，直取半壁要塞，击溃江万余部众，缴获其全部战船。太平军遂在山上结营垒5座，于江面横贯铁索3道、篾缆7道，以防清军顺江东下犯天京。1854年10月，湘军首领曾国藩遣兵东进，太来军的半壁山江防首当其冲。由石镇仓、韦以德率领的太平天国军， 与湘军中路军彭玉麟部连番血战，相持半月之久。11月，湘军南路军罗泽南部移师与彭部会合，与太平军守军再战。石、韦所部寡不敌众，将士被砍杀千余，因舟覆溺死千余，从峭壁坠江数千，一时“平地血流，崖有殷痕，江之南岸，水皆腥红。”半壁失守后，太平军迅速在山下重结营垒，横江铁索系如故，湘军水师仍无法逾越东犯。12月20日曾国藩亲自指挥水路两路夹击太平军，用新式洋炮狂轰牛肝矶炮台和吴王庙营垒，以洪炉大斧熔凿铁索。太平军腹背受敌，孤立无援，血战中伤亡近万，尸浮江面，虎船俱毁，铁索沉江。湘军亦遭重创，不少将领毙命。此役对当时战争形势产生了重大影响。三十年后的1884年，两广总督张之洞在中法战争期间奉清廷之命，派员至半壁山筹建炮台。