洞里萨湖是柬埔寨最大的淡水湖，也是东南亚地区最大的湖泊，其东边与湄公河相通。它像一块碧绿而巨大的美玉，镶嵌在柬埔寨大地之上，为高棉民族和文化的发展与繁荣提供了有利的条件。洞里萨湖的面积与水量随季节发生很大变化。每年12月至次年6月为枯水期，湖水顺湄公河流出，湖面面积缩小，水位最低时仅有2700平方公里，水深不过2米；每年7-11月雨季期间，湄公河涨水，河水倒灌入湖，湖面可达1万多平方公里，水深也增加到约10米，最高年份湖面达24605平方公里，水深达15米以上。所以，人们又将它称为湄公河的天然蓄水池。这种季节性的变化使洞里萨湖在雨季时能大大减轻湄公河下游的洪水威胁，在旱季时又能使湄公河保持足够多的水量水位，保证航行与下游灌溉正常进行。

关于洞里萨湖，在当地流传着一个古老的传说。相传湖底有一条七头蛇神，有一天，蛇神的女儿即将嫁给印度王子，于是这蛇神便张开大嘴，把大部分湖水吸进肚里，很快就变出了一大片肥沃的土地，作为女儿的嫁妆。据说，因为有蛇神驻守，洞里萨湖的旱雨两季变化才会如此明显。一席话，让人不由得对洞里萨湖多了几分关注。