碧塔海位于中甸县东部，距县城25公里。保护区以碧塔海为中心，总面积840平方公里。碧塔海长约3公里，宽约1公里，藏语称碧塔海为碧塔德错。碧塔意为牛毛毯，德为魔，错为海。碧塔海素被称为高原明珠，湖面海拔3538米，是云南省海拔最高的湖泊，历史上曾经是被水淹没的凹陷地带，第四纪随西藏高原强烈抬升形成目前高原面貌。相传天女梳妆时不小心掉了镜子，镜子破碎形成了许多高原湖泊，碧塔海就是其中的一块镶有绿宝石的最美的镜片。另传说这便是《格萨尔王传》中所提及的毒湖，湖中小岛是岭地英雄格萨尔王镇压魔鬼的地方。此外，姜岭大战至碧塔海，因冰天雪地，湖光朦胧，岭国的骑士们追敌误入湖中而被淹没，转败为胜的姜国认为这是碧塔山神护佑的结果，便在小山上建造了庙宇。碧塔海因没有任何污染，鱼类资源保存得较为完整，其中有一种中国生物学家命名的“碧塔重唇鱼“，竟有三个嘴唇！它是第四纪冰川时期留下来的物种，距今已有250万年的历史了。此外，每年的6~7月份，人们在碧塔海还可看到一种独特的景观杜鹃醉鱼，这是因为杜鹃花叶含有微毒，落到水面上后，被游鱼吞食，就使鱼如同醉了一般漂浮在水面上。形成碧塔海特有的奇观。另据说林中的老熊也会趁月色来捞食昏醉之鱼。著名作家冯牧曾描写了这种景象，从此碧塔海杜鹃醉鱼的景观就扬名于世。碧塔海是藏族人民心目中的神山圣水，她所以神圣，皆缘于这里的山水风光神奇宏伟的自然显现了藏传佛教中的吉祥八宝和众生颂扬佛经的景象。藏传佛教吉祥八宝按宝瓶状吉祥八瑞图，分别为宝瓶、妙莲、法轮、金鱼、吉祥结、宝散胜利幢和右旋白螺。湖中之岛是碧塔海富有特色的又一景观。碧塔海由四周山上流下的绢绢细流汇成，水清如镜，恬静安谧。湖中有一孤岛。乘船至岛上，小岛路径曲幽，芳草袭人，花香鸟语，一片天籁之音，使人想起蓬莱仙岛。湖的四周长满了杉树和杜鹃，春夏之季，杜鹃花竞相开放，如一美丽的花环镶嵌在岛上。当杜鹃花谢附入湖中，湖中的游鱼食后醉昏，翻着白肚皮漂浮在水面，游人可不劳而获。这就是有名的杜鹃醉鱼奇景。春夏之季，奇花芳草争奇斗艳，隆冬时节，一片金黄，牛马羊群，相戏其间，风吹草低，一片藏地风格。碧塔海的四周都是大原始森林，林中有贝母鸡、红脚鸡、白鹇、野牛、马鹿、猕猴、云豹、猞猁、松鼠等许多动物。碧塔海意为栎树成毡的地方，位于香格里拉县城以东35公里处。湖水常年澄澈碧绿，清丽不俗，湖中栖息有许多珍禽名鱼，主要有国家一类保护动物黑颈鹤，还有被生物学家称之为碧塔重唇鱼的珍稀鱼类。在香格里拉众多湖泊之中，最美的要数碧塔海，以自助游经验而言，需安排半天时间，这样才能真正体会这一圣湖之美。