延安古称延州，历来是陕北地区政治、经济、文化和军事中心。城区处于宝塔山、清凉山、凤凰山三山鼎峙，延河、汾川河二水交汇之处的位置，成为兵家必争之地，有“塞上咽喉”、“军事重镇”之称，被誉为“三秦锁钥，五路襟喉”。延安之名，始出于隋。1937年，中共中央进驻，同年设延安市，为陕甘宁边区政府所在地。1949年，改称县，1972年，再设市至今，为国务院首批公布的全国24个历史文化名城之一。

二十世纪上半叶，延安在中华民族历史上写下了辉煌的一页。民族英雄刘志丹、谢子长创立的陕北革命根据地，成为中央红军长途征战的落脚点。从1935年到1948年，延安是中共中央的所在地，是中国人民解放斗争的总后方，十三年间，这里经历了抗日战争、解放战争和整风运动、大生产运动、中共七大等一系列影响和改变中国历史进程的重大事件。特别是毛泽东等老一辈革命家亲手培育的自力更生、艰苦奋斗、实事求是、全心全意为人民服务的延安精神，是中华民族精神宝库中的珍贵财富，已经成为全国人民团结一致进行社会主义现代化建设的重要精神支柱。1982年延安市被国务院命名为历史文化名城。1996年11月，国务院批准撤销延安地区，设立地级延安市。

“延安过大年”秧歌节是每年农历正月十五定期举办的、具有地方特色的文化活动，已连续举办长达十五年之久，在陕北地区颇具影响力。近年来该活动已吸引了海内外包括民俗学家、摄影家在内的诸多专家学者广泛重视和参与。秧歌汇演集陕北民间社火、乡土秧歌、鼓类艺术、说唱艺术、民间器乐表演于一体，是延安最重要的旅游节庆活动。其主要形式有：陕北大秧歌、安塞腰鼓、宜川胸鼓、洛川蹩鼓、黄龙猎鼓、志丹扇鼓、延川大秧歌、子长唢呐、甘泉莲花舞等。自2005年起，“延安正月十五秧歌汇演”已成为“延安过大年”每年一度的定期活动，是集中展示延安民间文化艺术的旅游节庆活动。