西奈半岛是连接非洲及亚洲的三角形半岛，西滨苏伊士湾和苏伊士运河，东接亚喀巴湾和内盖夫(Negev)沙漠，北临地中海，南濒红海。半岛上广大的干燥地区称为西奈沙漠，与埃及的东部沙漠间隔著苏伊士湾及运河，但东边则连绵进入内盖夫沙漠，地形上没有显著的改变。北部沿海平原沙丘广布；中部为深受切割的砂岩、石灰岩剥蚀高原，向北缓倾，平均海拔1000米，称提赫高原；南部是古结晶岩山块，由花岗岩、变质岩等组成，地势高竣，有海拔2637米的埃及最高峰凯瑟琳山。气候干热，植被稀少。经济以游牧为主，贝都因人世代逐水草而居，放养骆驼、山羊和绵羊。1967年以阿战争期间曾被以色列军队占领，但1982年依据1979年的和平条约归还给埃及。

西奈自史前时代起就一直有人居住。最早的文字记载约始於西元前3000年，古埃及人记录他们来此找寻开采铜矿一事。西奈似乎在更早便已闻名，其名可能源於中东最早的一个宗教(崇拜月神辛〔Sin〕)名称。以色列人离开埃及时曾经过西奈是无疑的，但路线及时间仍有争议。西奈同样也以摩西接受律法的地点闻名，但那一座山是确实的所在仍然存疑。一条沿著西奈北岸的道路是埃及和巴勒斯坦间许多世纪以来的主要贸易路线，埃及可能曾建筑一连串的要塞来守卫这条路线。埃及帝国没落後，来自佩特拉(Petra)的纳巴泰人(Nabataean)控制了西奈的贸易路线达2个世纪，直到西元106年遭罗马打败，该地区遂成为罗马帝国阿拉比亚行省的一部分。 西元初期，西奈变成许多隐士和苦行者的居地，特别是南部山区。530年拜占庭皇帝查士丁尼一世在西奈山的低坡上兴筑圣凯瑟琳修道院，该院成为该地区散布的各基督教团体的中心，并且一直是中世纪的朝圣地。1517年後，西奈成为鄂图曼帝国的一部分，并由君士坦丁堡(如今的伊斯坦堡)派来的官员治理。19世纪初埃及脱离土耳其的直接统治而独立後，西奈的情况变糟且商旅困难。第一次世界大战期间，阿里什地区成为英国与土耳其的战场，战争结束时西奈复归埃及，1967年以色列在六日战争中侵入西奈半岛前一直受埃及治理。自1949年以来，西奈一直是以埃每次兵戎相见的争夺焦点，半岛东北部的吉迪(Giddi)及米特拉(Mitla)两山口曾经在1956、1967及1973年分别发生过惨烈的战争。 考古学家根据迈加拉山谷发现的古埃及象形文字记载，认为西奈至少有7000年的人类文明史。1992年，一支美国考古队在费兰洼地发掘出一具距今3.3万年的人类骨骼化石，说明西奈的文明史还可追溯到更遥远的年代。公元前3000年，古埃及人在半岛上开采铜矿、绿松石矿。从这里开采的花岗石，供作在尼罗河河谷修建寺院、宏伟宫殿的建筑材料。半岛的东北部地区，在纪元前和1世纪时曾是人烟稠密的地方，人们在那里修建储水池，灌溉山坡耕地。 西奈半岛由于其特殊的地理位置，成为了古战争中的“行军之路”。公元前1479年4月，新王国时期法老图特摩斯三世率领埃及士兵远征亚洲，曾途经西奈。如今在上埃及的神庙里，还有记载那次在西奈荒漠和石山中艰难行军9天的壁画，其行军路线仍清晰可辨。公元前13世纪，拉美西斯二世率军穿过西奈沙漠，征服巴勒斯坦、黎巴嫩，并在贝鲁特郊外的狗河边，竖起一块铭记其战功的石碑。公元前6至4世纪，古亚述人、波斯人和希腊人都是从这里入侵埃及的。后来的阿拉伯穆斯林军队和奥斯曼帝国军队，也选择了这条进入埃及的道路。近代名将拿破仑，则将阿里什看成是打开埃及和叙利亚等国大门的“一把钥匙”。第二次世界大战后，中东经历了4次大规模的阿以战争，西奈是主战场之一。 从另一种意义上说来，“历史之路”又是埃及同西亚国家和海湾国家进行贸易和文化交流的通道，是尼罗河文明与幼发拉底和底格里斯两河文明等的交汇点。另外，西奈也是几种宗教信徒崇敬的地方。 近二十多年来西奈半岛几经战火的洗劫。1956年，以色列第一次占领它，埃及军民在其它阿拉伯国家和世界人民的支持下英勇抵抗，以色列被迫撤走。1967年6月5日，以色列再次发动侵略战争占领了西奈。1973年，埃及发动十月战争，摧毁了以色列的“巴列夫防线”，解放了西奈部分土地，从而打破了以色列不可战胜的神话。埃及人普遍认为，正是在这个基础上才打开了通往和平之路，1979年，埃及同以色列缔结和约，按照条约规定，到1980年1月，埃及收复了西奈半岛三分之二的领土。1982年又收复了三分之一的领土。