吉首市地处武陵山区中心腹地，起源于公元前约2020年，属古夜郎国辖地，明清时期属国家直管地，是湘西土家族苗族自治州首府。全市总面积1062平方公里，城市建成区面积约为18.75平方公里，城区道路总长约为140.6公里，下辖2个乡镇、3个街道，总人口28.9万，少数民族人口20.21万人，占总人口的69.6％，其中苗族人口10.96万人、土家族人口9.0万人。全市城镇人口为18.27万人，城市化率为63.2%。国道209线、319线、省道229线、常吉高速、吉茶高速、枝柳铁路贯穿全境，规划建设的临(汾)三(亚)高速、包(头)茂(名)高速、杭(州)瑞(丽)高速在此交汇，交通便利，是湘、鄂、黔、渝四省市边区武陵山区中心腹地，是湘西土家族苗族自治州首府，全州政治、经济、文化中心。

吉首，史称镇溪所，是我国西南门户重镇，有千余年的文明历史。市地秦属黔中郡，汉代属武陵郡，宋朝时为军事防地。 嘉靖31年，设乾哨和强虎哨。清康熙43年，设乾州厅。民国元年，设乾城县。 1949年11月5日，乾城县和平解放。在当地“所里”的苗语汉谐音改名为吉首县。 1982年8月3日，经国务院批准撤县建市。