汕头对外商贸历史悠久，经济外向度高。汕头于1861年正式开埠，是近代中国最早对外开放的港口城市之一，有“百载商埠”之称，商贸历来比较发达，曾出现“商贾云集，楼船万国”的繁荣景象。1921年，汕头设市建制。20世纪30年代，汕头港吞吐量曾居全国第3位，商业之盛居全国第7位。潮商目前已成为一支具有世界性的商业群落，经济实力雄厚，影响力巨大。

汕头原是揭阳(后居澄海)海边的一个渔村。元代，光华埠一带已形成较大渔村，称为“厦岭”。清康熙五十六年(1717年)在外马路人民银行汕头支行所在地建炮台、烟墩，称作“沙汕头”，以后，清政府在这里设站收取盐税，简称为“汕头”。至嘉庆四年(1809年)，因商船停泊越来越多，称作“沙汕头港”。鸦片战争后，鸦片和外国商品源源输入，而大批“猪仔”(契约华工)被源源输送到各国殖民地充当苦力。 建国后重新建制，设立潮汕专区，截止2008年末，汕头市辖6个市辖区、1个县，共有44个街道、30个镇，其中金平龙湖和澄海为主城区（澄海只包括澄城、坝头、莱芜和上华一小部分），潮阳、濠江和潮南为副城区。